西周经历了40多年的“成康之治”后，国力强盛，史书赞道：“成康之际，天下安宁，刑措四十余年不用”。但实际上西周的还面临诸多的危机，主要来自于周边。在西北，西戎的势力很大，经常和周人发生冲突和战争；在东南，淮夷和徐国等部族对周朝依然保持敌对的态势；南方的荆楚，虽然表面上接受了周赐予的“子”的封号，但荆楚一直未能纳入周的控制范围之内。在成康时代的器铭就有“伐南国”、“省南国”等记载，说明周对楚的征伐一直不断。成康之后的昭王和穆王，在西周稳定的基础上，四处征讨周边的部族，对扩大周的控制范围是有利的，但是，穷兵黩武也对国力造成很大的消耗。

楚国又称荆楚、荆蛮，是颛顼高阳氏之后，为祝融八姓之一的芈姓季连后代。他们一直居住在黄河流域以南到江汉地区。《史记》记载文王之时，季连后人鬻熊子曾辅助国文王。在“三监之乱”中，熊氏、徐国等都曾参与到这场叛乱中，最后因为周公的东征，被迫南迁。成王之时，“封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”。表面上楚是周的封国，实际只是对楚国强大的一种承认。

大约在公元前982年，康王去世，太子瑕继位，史称“周昭王”。昭王继位初期的16年内，没有发生重大的事变。在康王十六年开始，便对楚国进行了大规模的征伐战争。《竹书纪年》载：“十六年，伐楚，涉汉”，这是第一次南征，取得了一定的成果。根据宗周钟上的文字记载 ：“南夷东夷，具见廿又六邦”，昭王第一南征，导致东南地区二十六邦臣服。

《令簋》铭文

昭王第二次南征，是在第十九年，此次却是惨败而归。《竹书纪年》载：“祭公、辛伯从王伐楚。天大曀，雉兔皆震，雉兔皆震，丧六师于汉。”六世师是本来驻扎在宗周的王师，此次南征却全军覆没。文中提到的“天大曀，雉兔皆震，雉兔皆震”说明当时发生过一次日食，此次日食成为推算康王在位时间表的依据之一。而后，昭王还不断伐楚，从《令簋》铭文“隹王于伐楚，伯在炎，隹九月既死霸丁丑”的记载看，昭王在二十一年世还有过一次伐楚的御驾亲征。根据《御正卫簋》铭文“五月初吉甲申，懋父赏御正卫马匹自王，用作父戊宝尊彝”，当时伐楚的大将军伯懋父不仅“伐楚”而且“北征”“以殷八师征东夷”“东伐海眉”，其战争波及面十分广。《周书异记》云“周昭王二十四年……江河泛溢，山川宫殿震动，有五色光贯太微宫”，说明发生了地震，导致山川宫殿震动，而后昭王“南巡不返”。

周昭王簋

昭王多次南征楚国，最终葬身于汉江之滨。到春秋时代，齐桓公和管仲率领八国之师讨伐楚国时，还以昭王作为说辞：“尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征；昭王南征而不复，寡人是问”，当时楚王回答道：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨。”昭王南征最终的失败，也是楚国不断强大的见证。到周夷王时期，楚国更加强盛，四处吞并，“乃兴兵伐庸、杨虿，至于鄂”，并且试图和周天子鼎足而立，称“我蛮夷也，不与中国之号谥”，并将自己三个儿子均封号为王，没有将周天子看在眼里。

启卣：记载了昭王南征的事

关于昭王的历史评价，历史上是贬斥的多，皇甫谧的《帝王世纪》更是将此事演化成小说之言，称：“昭王德衰，南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王，王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。其右辛游靡长臂且多力，游振得王，周人讳之。”郦道元《水经注》也有类似记载：“昔周昭王南征，船人胶舟以进之，渡沔水中流而没死。”但1970年在周原出土的《史墙盘》，却给周昭王姬瑕正面评价。铭文载：“弘鲁昭王，广批荆楚，唯狩南行”，对昭王南征作了完全肯定的评价。