一书成名，鲁迅是他粉丝，晚年反对白话文，称：一万个胡适也要败

1866年底，洋务派官僚左宗棠是某人创办的福州马江船政学堂招生，意在培养当时中国非常稀缺的近代海军人才，这是完全不同于中国传统教育的新式学堂，在科举制度尚未废除的当时，这样的学堂对于一般读书人来说没有多少吸引力，因为他不能为学生金榜题名光宗耀祖提供丝毫的帮助，但是对于严复这样的穷孩子来说，却是天上掉下来的大馅饼。

学堂不仅不收学费和伙食费，每月还发给四两白银补贴家用，如果考试成绩优异，另有奖赏。严复抓住这难得的机会进了考场，更巧的是入学考试的作文题目是['大孝终身慕父母论"，严复刚刚失去了父亲，还沉浸在深切的悲痛之中，加上原本就聪明过人，文字基础不错，洋洋洒洒一篇文章挥之而出，以第一名的成绩录取很多沈葆桢的青睐，日后更得到他的许多关照。

用今天的话来说，马江船政学堂可谓“宽进严出”的典型。语言，与严复同届考入的105名学生经过延续严格的淘汰，只有14人最后完成了全部学业，严复的成绩是最优的，与他一起毕业的，还有日后成为北平清廷北洋水师骨干将领的刘步蟾等人。

严复在北洋水师学堂任职达20年之久，但直接教授的学生总数不到100人，即使加上校务管理方面的工作，也用不着他投入全部的精力，正是这种宽松的环境和怀才不遇的心情，促使严复将自己的相当一部分精力投入翻译西方社会政治经典著作的事业中去，并取得了前无古人后无来者的丰功伟业，创造了翻译史，文化史思想史上的奇迹。

严复独具慧眼，从为数众多的西方学术巨著中精心挑选若干种翻译给国人，是以他的开放的文化眼光，深厚的学术底蕴和进步的政治立场分不开的，其中影响最大的是《天演论》。《天演论》告诉国人，自然进化是宇宙间万事万物的演化规律，但是人类进化绝非全凭自然的选择淘汰，其根据就在于人类可以发挥主动精神去汲取历史的经验教训，发愤图强，而这恰恰是动物所不能做到的。

对于严复的翻译作品，思想犀利、语言尖刻的鲁迅评价不高，严复以“信达雅”作为翻译的最高追求，而鲁迅批评他用一个“雅”字打消了”信“和”达”，依据是是古文的文言怎么能够翻译得“信”，对于大众读者怎么能够“达”？对于严复翻译的几部作品，鲁迅有所区别，认为《穆勒名学》和《群己权界论》译的费力，读者看起来也吃力，最好懂的自然是《天演论》，桐城气息十足，连字的平仄也都留心，摇头晃脑的读起来真是音调铿锵，使人不自觉其头昏，鲁迅本人就很喜爱读《天演论》，曾在晚年的回忆中说：一有闲空就照例吃花生米、辣椒、读《天演论》。

1900年，严复离开任职20年的北洋水师学堂，辗转上海北京等地，出任维新派人士组成的中国国会副会长，会长是大名鼎鼎的中国第一位留学生，容闳，因为在翻译事业方面的卓越成就，严复还先后被任命为京师大学堂编译局总办审定，名词馆总撰。

晚年的严复思想要回到中国传统文化的本位上来，1912年袁世凯委任他为北京大学代理校长，他准备将学校的经科和子科科合并，使学校成为专门讲究中国传统学术的基地，以维系数千年传承下来的纪纲人伦道德。袁世凯密谋复辟帝制，杨度等积极拼凑“筹安会‘为其吹喇叭、抬轿子，杨度拉严复入会，严复既不拒绝也不参加实际活动，袁世凯的复辟闹剧收场以后，严复的自我批评是”当断不决，虚与委蛇，名登黑榜，有愧古贤“。

新文化运动兴起，严复站在其对立面给予刻薄的批评，他反对学生参于政治，辱骂蔡元培是神经病患者，他反对推广普及白话文，认为这是文化的退步，断言即使有1000个陈独秀、1万个胡适、钱玄同也改不了其失败的结局，1921年深秋，严复逝世，他留给子女的遗言是：欧洲300多年的文明进化，结果却是”利己杀人，寡廉鲜耻“这八个字。回过头来看还是孔孟之道包容天地，汇集环球，他告诫后人中国不灭旧传统，可以修改，但不可背叛。