在现如今的一些清宫剧里，我们经常会听到两个词：秀女和宫女。很多人误以为，被皇帝看中的女人就会成为他的妃嫔，而落选的女人则会成为宫女。实际上，清朝皇帝会选两类女人进宫，即秀女和宫女，但是，选秀女和选宫女根本就不是一种选拔制度，虽然一字之差，但用处大不相同，她们的人生结局也有天壤之别。

皇帝选秀女的活动，每三年才举行一次，选择范围为满清八旗内部。这个工作由户部牵头，将八旗家庭中年龄在15-17岁的女子全部记录在册，待到选秀之前，户部将这些女子送入京中候选。可悲的是，八旗女子在候选之前，是不得订婚的，只能是等到入宫选秀结束之后，不被选中的女人才可以自行找对象。

而正式的秀女选拔，一般会有两道程序，初选和复选。初选合格的女子，会被留下名牌，送回家里，定期再入宫等到复选。而如果初选入围的女子逾期没有入宫参加复选，后果将非常严重，她将终身不准嫁人。而经过复选淘汰的女人，则可以允许回家自行结婚。入选的女人可谓是鱼跃龙门，一般会被封为嫔、妃、常在、答应等级别，或者由皇帝分配给皇子、亲王等人成婚。可以说，经过选秀最后进宫的女子，一般都成了“小主”，而选“宫女”，则彻彻底底的混成了“奴才”了。

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因为宫女需求量非常大，所以宫里每年都要进行一次宫女选拔。而选拔对象是从内务府三旗里面选择，即满洲的正黄旗、镶黄旗、正白旗三旗。而内务府，是专门为皇家服务的机构。这三旗家庭的女子，只要年满13岁就可以入宫备选，在此之前，任何女子都不允许结婚，只有落选后方才可以嫁人。

选宫女的地方在皇宫内的御花园，不同于选秀时的严格，宫女只选拔一次。而这两种选拔的时间是相互分开的，所以一个女子即便选秀女失败，也不会直接被派去当宫女。宫女入选后，先要进行礼仪、技能培训等等，然后再分配到各处当值。一般来说，宫女的待遇还算不错，平日里的吃穿用度都由宫里分配，甚至还能领到薪俸。等到宫女服务到了25岁，便可以被放还家中了。而一些受“主子”宠信的宫女，则可以一直干到35岁。

因为宫女的身份是奴仆，伺候的对象也包括皇帝，如果她们被皇帝看上，也有可能晋升为皇帝的妃嫔，《延禧攻略》里的魏璎珞就是如此，她本是一介宫女，最后逆袭成为皇帝宠妃。当然，这种宫女是极少数的幸运儿。她们大部分都会做牛做马直到25岁出宫。还有一些甚至长期遭到其他宫女和太监的虐待，过得生不如死。而如果哪个“小主”比较残暴，将宫女虐待致死也有可能。而在清朝初年，殉葬制还没有完全废除，有的宫女甚至为主子陪葬，凄惨无比。