明朝末期，群雄四起，中国东北崛起一股强大的政治力量--后金，对明王朝虎视眈眈。然而处于动荡中的京城已被闯王李自成攻陷，崇祯帝煤山上吊以谢天下，明朝大将吴三桂在这场乱世里，忠孝难全，进退维谷，忠奸难辨。这一场三家之争--山海关大战终将成为中国历史上不可磨灭的具有深远影响的浓重一笔。

1644年的明朝已经走到了岌岌可危的边缘，几个世纪以来的积贫积弱如泥沙卷席着已枯朽的树木泄入深渊。就在四月二十一日这一天，一场远近闻名的山海关大战成为了压垮明王朝的最后一根稻草。后金多尔衮率领着满洲八旗，闯王李自成带着农民起义大顺军，明将吴三桂携着令人闻风丧胆的关宁铁骑，这三股力量缓缓地解开了日后中国300年的新序幕。

吴三桂出身名门，年少救父有功，跟随祖氏三雄征战沙场，名满朝野，是出名的孝子忠臣，他通达权变，冷静务实，办事能力强，这些都是他一生的资本。由于明王朝末期的黑暗腐败以及战术上的指挥不当，农民军侥幸中攻破北京。吴三桂见证了洪承畴在抵抗中所受到的残酷待遇，从此中感受到了帝国将死的气息，他不想成为这次战争的牺牲品。

与腐朽的大明相比，此时的满洲已经建立了相对稳定的社会，整个民族生机勃勃，对未来充满了信心。皇太极一直将祖氏三雄也就是吴三桂的祖父舅舅们作为可争取的目标，因为他们一直镇守着重要的地理位置宁远。祖氏家族一直和皇太极、多尔衮等保持着极其玄妙的关系，相互依傍亦敌亦友。后祖大寿被招降，洪承畴也被招降，后者感叹皇太极为“真命之主也”。没想到这句言语日后成真。祖大寿与吴三桂情同父子，可想而知这对吴的影响具有深远意义。

李自成攻陷北京一路势如破竹，也因此时明朝良将丧失殆尽。这位农民领袖现在只面临着一个强大的敌人，那就是吴三桂的关宁铁骑。在危急之中，崇祯帝寄希望于吴三桂的力量，于是封吴为平西伯，指望他拯救危难中的大明，并令其从宁远入关擒王。然而吴并不热衷于这个平西伯的名号，他早已知道明朝的覆灭无可挽回，这成了拖死明朝的最后一棋。从关宁到山海关距离240多公里，原本五天的路程整整走了八天，延误了军机。崇祯煤山自缢。

李自成早在北京时就控制了吴三桂一家老小，还以吴父威逼利诱劝吴投降。吴三桂进退两难，于是决定归降大顺。就在即将到达之际，从京城逃出的吴家人告知吴三桂他们收到了李自成的种种不公待遇。吴三桂心头一凉，最后一问“陈妾（陈圆圆）何如”，答“已是李自成驾下权将军刘宗敏的人了”。于是就有了“冲冠一怒”的历史一幕。他转身攻回了山海关。他在这里与李自成的军队短兵相接相持数日，此时多尔衮的大军也已兵临城下，但满人成竹在胸，观察已激战良久的另外两方，吴三桂迅速归降了多尔衮，剃发改服冲锋陷阵，让多尔衮坐收了渔翁之利。山海关大战的第二天吴家老小三十口被满门抄斩，带着血海深仇的吴三桂对着李自成穷追猛打，令其一直逃亡。

吴三桂成了清兵入关最大的功臣，这是讽刺的一幕。一位西方的传教士说，鞑靼在征服明朝的过程中没有丝毫损伤，而是汉人相互残杀，汉人中最勇敢的人，反而为了满人去反对他们本民族。明朝的灭亡，不仅仅是因为外患，更重要的是没有在历史之中自强不息，反而自甘堕落，不思进取。纵使有再多的名将也无法拯救它将死的命运。清朝从此登上了历史舞台，汉人再一次受制于外民族的统治之下。改写了中国以后的命运。