各朝各代挑选宫女是一件经常性的工作。宫女的家族大多是普通百姓，但必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工。例如汉代王昭君就是良家子。

东汉规定，每年八月要派遣内廷官（中大夫、掖庭丞）和精通相术者，到洛阳乡中阅视良家女，挑选标准是：年龄十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相。选中者要载入后宫。

唐玄宗遣使到全国各地选拔美女，号称“花鸟使”。

明代选宫女的情况，以天启大婚时为例：天启元年，熹宗将举行大婚礼，先期选天下淑女年十三至十六者，有司聘以银币，其父母亲送之，以正月集京师，集 者五千人。后亦被选入都。天子分遣内监选女，每百人以齿序立，内监循视之，曰：某稍长、某稍短、某稍肥、某稍瘠，皆扶出之。凡遣归者千人。明日，诸女分立 如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一不合法相者去之。又使自诵籍、姓、年岁，听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者皆去之。去者复二千 人。明日，内监各执量器，量女子之手足，量毕，复使周行数十步，以观其风度，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。其留者亦仅千人，皆召入 宫，备宫人之选。分遣宫娥之老者引至密室，探其乳、嗅其腋、扪其肌理，於是入选者仅三百人，皆得为宫人之长矣。在宫一月，熟察其性情言论而评汇其人之刚柔 愚智贤否，於是入选者仅五十人，皆得为妃嫔矣。

清承明制，基本沿袭了明代的宫女制度，但是在选择的范围和方式上有很大的改革。比较而言，更为严格。清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女，在清初并没有严格的界限，到顺治十八年（1661年）后才将秀女和宫女分开。秀女是八旗官员的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。宫女是内务府包衣佐领下的女子，地位较低，供内廷役使。清代宫女选择的范围只限于内务府各佐领所属上三旗（正黄、镶黄、正白）包衣任职佐领、管领以下家庭的女儿。初期选宫女是一年二次，时间为每年的二月和八月，从顺治十八年后改为每年一次，时间是二月初二日。凡年龄在13岁以上者，便造册送内务府会计司备选。在选期的前一天晚上入宫，第二天天明时由敬事房太监带到皇帝或皇后、太后前选阅。以6人为一排，每人身上挂一木牌，上面写有旗分和姓名，被选中者唤出排，入选后当日留宫内，否则立即遣出。若有妃嫔的姐妹或亲族女子则另组一排检选。如果此次已经入选，但是在所选名额之外，就令会计司记名，即“记名宫女”，下次再选时先以记名者入选。若是记名后未到下次选阅时父母就将其嫁出去，则属于抗旨。

宫女的身份也不尽相同，上层的为宫中女官；下层的为普通奴仆。对于女官除了年龄、身体、品行诸条件外，还必须掌握女工等技艺。据史料记载：“宫廷岁选秀女，凡选中者，入宫试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否，有不合格者命出，以次递补，然后择其优者，教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书。写读毕，次日命宫人考校，一年后授以六法。”这些宫女中比较优秀的就成为宫中的女官。据史料记载：“乾清宫置夫人一人，秩一品；淑仪一人，秩二品；婉侍六人，秩三品；柔婉十二人，芳婉二十人，俱秩四品。”她们各司其职，有的负责侍候嫔妃（尚宫）；有的负责节仪之事（尚仪）；有的掌管衣服，掌管三餐。但是由于清代内务府管辖着宫廷内部的人事、财务、礼仪、保卫及帝、后、妃、嫔日常生活的一切事物，所以女官的执掌也就形同虚设了。

宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来。刚进宫的小宫女要由嬷嬷（老宫女）教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，嬷嬷一般非常严厉，动辄非打即骂。如果聪明灵巧，半年就可以上岗服役了，也就有月钱（工资）可拿。宫女们的月钱多少并无定制，最低的4两，高的可达20两，膳食、衣服、胭脂水粉等有内务府供给，其实她们主要的收入是平日各宫的赏赐。若得到皇后或太后的恩宠也可以为父母博得富贵，但多数宫女的生活是悲惨的。她们从选中入宫的第一天起就犹如进入囹圄，失去了人身自由，直到满25岁乃至30岁才许出宫婚配。因病、因笨或别的原因提前出宫者，要经总管太监核查奏闻后方准出宫。有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十年”，她们出宫后已是老处女了，连正常婚配都很困难。也有例外，即被皇帝看中而升为答应、常在以致嫔、妃的，那就要永远留在宫中了，但这是极少数的。