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宋太祖赵匡胤取得天下后的第二年（公元九六一年），问宰相赵普巩固统治之道。宋太祖叹息一声，问赵普：“自唐末以来，数十年间，历经了八姓十二君的变局，兵灾不断，生民涂炭。我想让天下息兵，长久安居乐业，该如何做？”赵普于是趁机建议：“削诸将兵权！”

宋太祖深感赞同，便想了一个柔性劝退的方法。有一天，太祖宴请石守信等大将，饮食谈笑间，太祖就说：“带兵真是一件辛苦事，而且容易引来君臣之间上下猜忌，如果不必带兵，多买些良田美宅，享受富贵，以终天年，才是人生最快乐的事呵。”石守信等领会了皇上的意思，便谢说：“皇上顾念我们的辛劳，又为我们设想周到，真是犹如生死骨肉之亲。”第二天全都称病请辞，交出兵权。历史上对于这次能和平解决权力分配的重大事件，美称为“杯酒释兵权”。

宋太祖之所以提出“杯酒释兵权”，与他生长的时代和成长背景有极大的关联。一来，他看到唐末专制一方的节度使形同割据一方的军阀，各种势力逐鹿中原，造成五代十国的纷乱。“白骨露于野，千里无鸡鸣。”正说明当时兵灾的可怕。

二来，赵匡胤年轻时，投军于郭威旗下。但郭威曾以“清君侧”名义，举兵攻进汴京。后来，郭威的部下甚至撕裂黄旗披在郭威身上，黄袍加身，称为周太祖。有鉴于此，宋太祖的“杯酒释兵权”想法，可以说是其来有自。聪明的是，提出和平解决的办法。大凡历朝历代的兵乱之源，常起自于在上位者想中央集权，而有实权的将领又都拥兵自重，于是，一幕幕权力保卫战的人性冲突大戏，一再上演，清初“撤三藩”便是典型之例。

以“智慧”代替“武力”，柔性解决人性中贪婪的权力欲望，是宋朝之幸，也是苍生之幸！宋太祖赵匡胤于开宝九年驾崩，享年五十。有关太祖之死与传位经过，后世众说纷纭，最广为流传的，就是所谓的“烛影斧声”之说。《宋史纪事本末》记云：开宝九年冬天，太祖身染重病。某夜大雪纷飞，太祖召见幼弟赵光义，交待后事。

那时宫室内仅他二人，左右无从得知谈话内容，但却遙遙看见烛影下赵光义坐立不安，状似手握一把斧头下劈的身影，铿然有声。然后便听到太祖大声叫道：“好！好！好做！”就死了。

赵光义派人将皇后、皇子请来，年纪才二十四岁的皇后见到赵光义就说：“我们母子的性命都交给你了。”于是天亮之后赵光义即登位称帝，是为太宗。宋太宗与清雍正的继位之谜，至今仍是中国历史的二大悬案。传说中的雍正夺位，是将康熙遗诏中传位“十四子”，改成传位“于”四子。这似乎还有个文字变换的逻辑可寻。

“烛影斧声”中的宋太宗，就被说得较为不堪。一说是赵光义与太祖的宠妃有暧昧情事，被太祖发现，而先下手为强。另一说则更玄奇，说是赵光义进入太祖的寝宫之时，正看见一女鬼为太祖揉背。一惊之下，便抡起柱上的斧头向女鬼砍去，女鬼一闪身，斧子便落在赵匡胤身上，太祖应声而死。

后世史家对于太宗继立，究竟是杀兄夺位，还是太祖本意不传皇子，论战不休。倒也令人想起“君子不处暗世”的圣人之言，果如此，雍正与宋太宗也不会惹来一身腥，而掩盖了两朝鼎盛的文治武功焦点了。