公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发动叛乱，公开向建文帝开战。于是大明王朝进入一场惨烈的“南北战争”。这时候处于南方的建文帝，其手下已经无多少大将可用，而北方的很多将领都归顺了朱棣，在这种不利的形势下，建文帝朱允炆放眼望去，自己身边可用之人就只有年已65岁的老将耿炳文可以委以重任，于是任命他为北伐主帅，率领30万大军(其实只有13万)北上讨伐朱棣。

耿炳文，中国明朝开国功臣之一，以功封长兴侯。

元朝末年，他与其父耿君用随朱元璋渡过长江。君用在救援宜兴时，与张士诚交锋，力战而死。炳文承袭其父的管军总管之职，继续统领其部众。至公元1357年二月初一耿炳文从广德攻长兴州，张士诚守将赵打虎以三千精兵迎战失利，逃往湖州。初三，炳文攻陷长兴，获战船三百多艘。朱元璋改长兴为长安州，在县署内设立永兴翼元帅府，炳文任总兵都元帅。炳文纳儒士温祥卿于幕下，协助策划防守。炳文长期固守长兴十年，前后历数十战，多次打败张士诚。朱元璋向张士诚全面进攻时，炳文带兵攻克湖州，围平江。朱元璋建立明朝后，炳文在公元1370年被封为长兴侯，食禄千五百石。

明太祖朱元璋晚年杀戮功臣太甚，导致继任的建文帝帝手下缺乏将才可用，而耿炳文是少数幸存者之一。

建文帝派遣耿炳文北上讨伐朱棣应该是明智的，至少不是错误的，只有这样的百战名将才能胜任如此大任。然而，老将军碰到了新情况。北上的部队刚进入河北，进驻真定，就遭受挫折，驻守雄县的前锋九千多人被朱棣全歼，鄚州失守。

前期的失利，可能暴露了耿炳文的一个短板：善于防守，不善于进攻。善于消耗，不善于决战。这个缺陷导致朝廷部队进一步的失利，当时耿炳文手下大将张宝被俘，朱棣故意将其放回，放风说要进攻真定。耿炳文的军队分别驻扎滹沱河南北两岸，一听说真定将遭受攻击，耿炳文慌忙将南岸部队调往北岸，以保真定。然而，部队刚刚渡河，朱棣的军队就发动奇袭，趁着耿炳文军渡河时候队列不整的情况，将其横插截断，耿军大乱，自相践踏，死伤惨重，“炳文军不得成列，败入城。争门，门塞，蹈藉死者不可数计。”

然而，耿炳文毕竟是一代名将，他的部队一旦成功收缩战线，撤回真定城，就变得坚不可摧。朱棣连攻三日，真定城丝毫不动，稳如磐石。朱棣说：这是开国老将，打不过，我们撤，于是撤围而走，“燕王知炳文老将，未易下，越三日，解围还。”虽然一时战败，但此时真定城中尚有十万大军，固守不成问题。然而这时的金陵却乱了阵脚，被一时的战败所吓倒，居然认为耿炳文无能，将其撤换，以李景隆代替，还找个理由逼其自杀。这一撤换极其要命，李景隆主导明军，迎来更大的失败，在白沟河惨败，几乎全军覆灭。耿炳文至少守住了真定，李景隆却一路败退到山东济南。后来又是李景隆打开金陵城门，主动投降朱棣。

如果建文帝继续重用耿炳文，以制约燕王，战局未必如后面那样溃败，而耿炳文一直不被启用，等燕王南下时，朝中已无大将可用。不要因为一时的挫折而撤换能人，胜败乃兵家常事，只要能人在，总会出现转机的。

历史终究是历史，因为靖难之役，才有现在我们看到的明朝。