一提到明朝的内阁首辅，大伙的第一反映恐怕就是，内阁宰相。实际上，内阁首辅虽然地位和职权和宰相很相似，但是它们却有一个最大的差距，就是其中差了一个太监。为什么这么说呢，咱们就先从内阁的发展演变说起。

其实内阁的产生还要归于朱元璋的废除丞相，丞相胡惟庸造反之后，朱元璋为了防止大权旁落，于是就废除了近千年来的丞相制度。可是废除之后，所有大大小小的事务都由他一个人处理，他感到很匹配，于是设置了四辅官，后又设置了殿阁大学士帮助处理政务，这些人官职很低，这就是内阁的雏形。

明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。过去，宰相拥有决策权、议政权和行政权，明成祖成立内阁以后，把原来宰相拥有的决策权牢牢把持在自己手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。后来随着明朝社会的发展，内阁大臣的权力也日益增大，慢慢的开始由六部的长官担任内阁的成员，内阁成员的官阶自此上升。到了嘉靖和万历朝，内阁首辅权力更是达到了顶峰，虽无丞相之名，但已有丞相之实。但是真正研究起来它的运作方式，有差了这一点。

这一点就是一个太监。虽然内阁职掌天下所有的大事，事事过问，但是也仅限于对事情的票拟，所谓的票拟就是内阁成员将地方呈上来的事务看完之后，讨论出来结果，将意见上报给皇帝，最后由皇帝决定。随着皇帝的怠政，这个权力慢慢的转移到了皇帝最亲近的太监——司礼监手中，太监负责对内阁的票拟结果进行批红和盖章，之后这份内阁报告才能生效。

所以我们就明白了，为什么说明朝的内阁首辅其实不是丞相，而与丞相差了一个太监，就是因为首辅没有丞相的那个决定权，而是需要太监来合作，才能完成。最典型的就是张居正和冯保，张居正可谓是明朝最厉害的首辅，但是他也要联合冯保才能职掌朝政。所以首辅并非宰相，宰相至胡惟庸而止。