1974年，毛泽东和周恩来、叶剑英、邓小平等老一辈领导人共同决策、指挥了我军在西沙海域的海上自卫反击战。这一战，不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，更是毛泽东一生中决策的最后一仗。此时，毛泽东已是81岁高龄。尽管他身体欠佳，自嘲快要“见马克思”了，头脑却依然清醒、睿智，密切关注着领土主权的完整。当时，南越军队侵占我国南沙、西沙的6个岛礁，其军舰还接连在西沙海域撞毁中国渔船，并抓捕船上渔民。

1974年1月11日，中国外交部向南越当局提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛拥有无可争辩的主权。但南越当局置之不理，反而在1月15日派出3艘驱逐舰和1艘护卫舰，再次侵入西沙永乐群岛海域，并向飘着中国国旗的甘泉岛开炮射击，造成民兵和中国渔民伤亡。1月17日，南越军队又侵占了西沙的金银岛和甘泉岛，公然取下岛上的中国国旗。当天深夜，周恩来打电话给总参作战部副部长李力，询问西沙群岛的详细状况。

周恩来听完李力的汇报后说，西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛主席。随后，周恩来和叶剑英写了一份报告，送给毛泽东，提出应通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛。毛泽东在报告上郑重批下两个字：同意！并指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！恩来、剑英的意见很对！”1月19日清晨，4艘南越军舰逼近中国海军编队，并打响第一枪。

中央决定，由叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在停职7年后指挥的第一个军事行动。1月19日上午10点25分，西沙海战正式打响。1小时后，南越4艘军舰中3艘受到重创，先后离开作战区域，只剩一艘军舰完好。11点32分，中国海军增援舰队赶到，将南越最后一艘军舰击沉。至此，中国海军以4艘舰艇受伤、18人牺牲、67人负伤的代价，成功结束战斗。