旧小说和很多电影中，都有有''午时三刻开斩''之说，字面意思，就是在午时三刻钟时开刀问斩。我们往往可以看到大奸大恶之徒被包青天或其他官员一拍惊堂木，随后宣布，午时三刻，推出午门斩首！

看到这里，很多人就有疑问了，为啥古代斩首都要选在午时三刻？难道说是法律明文规定只能在“午时三刻”行刑？其他时间为什么不行？其实也并不是一定要午时三刻问斩的，午时三刻时行刑，主要是明清官府的惯例，也是大多民间百姓、说书人、写书人的约定俗成的普遍看法。

那么午时三刻到底有什么奥秘呢，首先，我们得从古代的计时方式处罚，看看到底什么时候才是午时三刻。在过去，我们以天干地支来纪月、纪年、纪时，而纪时则以地支来衡量，地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、 亥共十二个，对应一天被划的12个时辰，换算成我们现在通用的及时方式，一个时辰就是两个小时，而每一个时辰又划分为八又三分之一刻，12时辰就是一百刻。

按地支与现代及时方式推断，“午时”就是一天之中11点到13点之间，而算上三刻，则是正午12点左右，如果非要再算的精确一些，具体时间就是中午11时43分12秒。按照我国古代阴阳家的说法，这个时候太阳挂在天空中央，照下来地面上的阴影最短的时候。当时人们信奉鬼神之说，认为死人是“阴事”，如果处理不当，死者的鬼魂就会留在阳间祸害活人。

而正午时刻又是一天当中“阳气”最盛的时候，通过最盛的阳气压制和祛散阴气，也就不会酿成厉鬼祸害人间了。因此，为了不让死刑犯的鬼魂化作厉鬼妖怪出来祸害活人，自然要在阳气最盛的时候行刑。

而斩刑也是分轻重的。如果主审官在堂上宣布犯人在午时三刻斩首，那说明这个人实在是十恶不赦，罪大恶极，连做鬼的权利都没有。除此之外，午时三刻斩首还有另一层用意，就是这个时候的时候，人往往比较困乏，这个时候砍头，犯人在行刑过程中痛苦会减少很多。

其实真正记录在律法当中的问斩时间，大家也听说过，就是“秋后问斩”，那是因为载《左传》中有记载：“赏以冬夏，刑以秋冬”。因此，行刑时间选在午时三刻，其实只是因为阳气最盛罢了。