2001年，美国《华尔街》杂志统计了人类有史以来，最富有的50个人，其中中国有6人上榜。这六个人分别是成吉思汗、忽必烈、刘谨、和珅、伍秉鉴和宋子文。

成吉思汗，大蒙古帝国的创始人，首富一点儿也不意外；忽必烈，元朝开创者，在成吉思汗的基础上更进一步，首富可以想见；刘瑾，和珅都是历史上位极人臣的大贪官，首富不奇怪；宋子文，民国财政部长，大家都懂的。那么，剩下这人，伍秉鉴是何许人也？

伍秉鉴祖籍福建，生于广州清代广州十三行商人，富二代，三十岁继承家族产业，广州的世界首富。伍秉鉴财产的形式很多，不光是银子，还有自己的企业，这个企业叫“怡和行”，做中西贸易，主要经营丝织品、茶叶和瓷器。他立足广州，主要是跟英国人做贸易，同时又把产业放大到国外，甚至债务也放到国外，是英国东印度公司最大的债权人。他也像中国普通的地主一样，在国内买了大量的田产、宅院、茶园、店铺，甚至让银子变成资本，到美国投资铁路、证券和保险业务。伍秉鉴的怡和行一度成为世界级的跨国财团。

伍秉鉴其实在鸦片战争之前，就已经是世界首富了，财产2600万银元，被西方成为“天下第一大富翁”。在鸦片战争爆发之前，伍秉鉴多次想和英国人谈判调解。在谈判破裂之后，他出资购买了很多大炮和战舰武装清朝军队，不过还是干不过英国人的坚船利炮。根据清政府和英国人签的《广州条约》，清朝要赔600万银元战争赔款，这其中的110万就是伍秉鉴出的。

清朝战败，遭受奇耻大辱，全国上下都需要一个替罪羊。而这一次，这口锅竟然放到了伍秉鉴的身上，一个为祖国尽心尽力的商人身上！但是，谁让你是有钱人呢？在百姓和掌权者眼中，你就是造成这一切的罪人，汉奸的帽子请戴好！

最终，伍秉鉴在1843年病逝家中。