杨伯涛，出生于湖南省芷江县一个农民家庭，从小父亲出世了，都是他母亲一人把他抚养长大，由于家庭条件有限，杨伯涛在读中学时撤学了，后受革命思潮影响，15岁的杨伯涛参军了。后又转入程潜第六军教导团学习，毕业后任第六军第十九师排长之职。

要说到杨伯涛的辉煌期当属抗日期的雪峰山战役，在1945年5月初日军发动了震惊中外的湘西雪峰山战役，杨伯涛所在第十八军奉命参加战斗。

日军为了此战投入了20万兵力，而中国军队方面有王耀武的第四方面军，辖第73军、第74军、第100军，国军队的最高指挥官是何应钦。本来他是在昆明的，由于战况紧急，蒋介石他调到安江，亲临前线指挥。

总司令何应钦与第四方面军司令官王耀武原定的作战计划是：待日军攻势顿挫时，将未经战斗的新锐第十八军使用于雪峰山正面阵地，居高临下向敌转移攻势，予以粉碎性的打击，一举解决整个战局。

决定以第十八军由溆浦、新化方面南下，向日军右侧背之邵阳、隆回、洞口以北展开攻击，直取日军后方要点，斩断前线日军与邵阳的联系，形成包围态势。当时第十一师已通过辰溪、花桥、怀化到达安江附近，由于计划改变，立刻掉头向溆浦前进，第一一八师向溆浦以东前进，十八师向新化前进。

杨伯涛第十一师通过溆浦后，即以战斗态势搜索前进，第一攻击目标指向敌右侧交通要道山门镇，第二攻击目标指向敌主要交通线邵阳至洞口公路线。前锋至山门以北之马头骨附近，即遭遇日军迎面阻击。正激战间，日军一个步兵联队（团）和一个辎重联队，经山门向龙潭方向前线之敌增援。杨伯涛师乘敌运动之际，迅速肃清当面少数之敌，将锋芒转向这个联队。该敌盘踞在附近高地和村庄顽固抵抗，杨伯涛师的官兵乘锐攻击，与敌肉搏拼杀。日军素与武士道白刃战见长，咆哮挥刀“呀呀”直冲向十一师官兵。杨伯涛师拥有美式近战武器冲锋枪，数步之内密集向日军迎头扫射，日军中弹纷纷倒地。经整日战斗将该联队大部歼灭，缴获山炮两门、步枪多挺，生俘日军60余名，胜利结束了这场激战。

忽然接到军长胡琏转来上级命令：令杨伯涛将扼守石下江的一个团全部撤离，十一师集中全力向敌侧面攻击。这样就豁出一段口子，让日军顺公路逃窜。日军一见有路可逃，就不顾一切，狼狈逃命。杨伯涛虽督率部队向敌侧追击，但斩获敌数不多。中国各方面友军经过追击，很快收复失地，恢复了会战前态势，雪峰山战役于6月初胜利结束。

在此战中杨伯涛出奇制胜，打败横行一时的日寇，深得蒋介石的器重，并让他担任蒋介石嫡系第十八军军长。但是正值官运亨通之时的，杨伯涛在淮海战役中被解放军31军第91师步兵271团7连班长俘获。成为解放军俘虏，直到1959年被特赦，后来还受到总理的关爱和三次接见，并安排他担任全国政协文史专员，成为全国政协委员。直到2000年因病逝世，终年91岁。