唐僖宗在位期间，震动天下的黄巢大起义爆发。唐朝费尽九牛二虎之力，几乎耗干最后一点国力，才勉强把黄巢起义彻底平定。就在黄巢起义平息的第二年，即唐朝中和五年，山西汾州平遥的一户普通农民家中，诞生了一个婴儿，被取名侯益。婴儿的父母，都是老实巴交吃苦受累的农民，他们做梦也没想到，这个婴儿日后会成长为一代“奇人”。

农民的儿子侯益长大后，不甘心过平淡劳苦、没有出头之日的苦日子，加之当时唐朝已经进入兵荒马乱的乱世，侯益自幼喜欢舞枪弄棒，生性彪悍好斗，于是扔下锄头挺身从军，到盘踞山西一带的大军阀李克用手下当兵。《宋史》记载，侯益骁勇善战，很快得到赏识，“以骁勇闻，军中惮之”，从一个小兵被提拔为护卫指挥使，从此开始了他的传奇人生。

有人会问，明明唐朝出生的人，为何会出现在《宋史》里？答案很简单，侯益创造了一个奇迹，他从唐朝末期当上武将，经历了五代时期的连年战乱，九死一生活到了宋朝。侯益生于唐朝唐僖宗在位时期，死于宋朝赵匡胤在位期间，整整活了八十岁，《宋史》记载，他老死于乾德三年，“卒年八十”。

他最后受到宋太祖赵匡胤的厚待，接受了宋朝的官职，成为宋朝大臣，“礼与丞相等”，“赠中书令”。他死时是宋朝大臣的身份，于是宋朝史官把他编入《宋史》，因为如果把他编入唐朝史书和五代十国史书，都无法全面概括他的一生。

唐朝自黄巢大起义之后，即全面进入军阀割据状态，连年战乱，刀兵四起。而紧随其后的五代十国时期，更是中国封建历史上战争最频繁、最激烈的时期之一，各派武装势力之间彼此之间厮杀不休，众多小国和皇帝像走马灯一样，乱纷纷你方唱罢我登场，短命王朝比比皆是，侯益一生就侍奉过十三个皇帝。

这十三个皇帝是：后唐的唐庄宗李存勖、后唐明宗李嗣源、后唐闵帝李从厚、后唐末帝李从珂、后晋高祖石敬瑭、后晋出帝石重贵、契丹皇帝耶律德光、后汉高祖刘知远、后汉隐帝刘承祐、后蜀后主孟昶、后周太祖郭威、后周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤。俗话说伴君如伴虎，五代时期的皇帝，更是以昏君多、暴君多而闻名，加之王朝更迭频繁，侯益却能在这种凶险局面中独善其身，游刃有余，长保富贵。

其实侯益的“秘诀”，曾经被一个人看穿过。这个人就是后汉高祖刘知远。在五代时期皇帝中，刘知远是一个罕见的贤明之君。他胆识才干过人，看人眼光堪称目光如炬。《宋史》记载，后晋灭亡后，契丹皇帝耶律德光一度进占汴梁。侯益立即背叛后晋投降耶律德光，被授予凤翔节度使之职。契丹退走，后汉建立后，他又立即投降后汉高祖刘知远。刘知远在他凤翔节度使的职位上又给他加了个侍中的头衔，以示荣宠之意。

后汉高祖刘知远深知侯益为人，曾经用八个字评价过侯益：“貌顺朝廷，心怀携贰”。这八个字精准概括了侯益的人生信条，也正是靠这个信条，侯益从唐朝活到宋朝，侍奉过十三个皇帝却始终富贵。侯益从未真正忠于某个皇帝，他心中占第一位的永远是他自己。新皇帝一出现，他立即投降，但对所有主子，他都是三心二意、脚踩两条船，貌似恭顺，实则心怀二志，时刻盘算着找好下家。就在侯益归降后汉期间，他又暗中归降了后蜀后主孟昶，接受了后蜀的官职任命。

因此侯益一生可以说干了一件事，背叛，或者说投降。他先后背叛了后唐、后晋、契丹、后汉、后蜀、后周六国，用牺牲廉耻道义为代价，保住了身家性命和前程富贵。《宋史》为此对侯益给予了严厉批判，斥责他反复无常，时刻心怀二志，违背忠君之道。结果侯益虽然保住了富贵前程，却落下千古骂名，也算咎由自取。