明嘉靖年间，登州知府刘绍荣的儿子刘易全倚仗老子的权势为非作歹，光天化日之下强抢民女。

这个坏蛋把抢来的女子玩弄够之后，就丢进牛马圈里，当牲畜一样饲养着，什么时候高兴了再拉出来随意凌辱一番。在这种非人的折磨下，已有数名女子含恨而死。身为朝廷命官的刘绍荣不但不制止儿子的恶行，还把一些姿色姣好的女子贩卖给外地的妓院，捞取不义之财。

可是，这天刘府却传来了噩耗：刘易全被一个会分身术的乞丐打死了!这真是天大的怪事。

原来刘易全早就看中了住在南郊山坡上的周老汉的闺女周梅娘，这天带着一帮衙役闯进周老汉家抢那个姑娘。周老汉一家以采草药为生，家境贫寒，梅娘生得眉清目秀，俏丽可人，是老两口儿的独生女，命根子。州官的儿子大白天来抢人，简直就是一个晴天霹雳，老两口儿呼叫着“王法何在”，拼着老命想要护住梅娘，可怎经得了这群恶狼的毒手，被一阵乱棒打昏过去。梅娘哭叫着扑到爹妈身上，还没把爹妈摇醒，就被衙役捆绑起来扔上了马背。刘易全骑在马上，押着周梅娘下山回城，他那张胖脸溢满了骄横得意之色。一想到今晚又能尽情蹂躏一个如花似玉的姑娘，他心里乐开了花。这坏蛋正做着美梦，突然被一声马叫惊得魂飞胆破，接着他坐下的马猛抬前蹄，差点把他掀下马去。一个头发蓬乱、穿着一件破长褂的年轻乞丐从草丛中蹿出来，挡住了去路。

刘易全缓过神来，破口骂道：“该死的叫花子，你找死啊，敢挡老爷的道!”那乞丐像根柱子似地立在道中间，满头满脸的灰垢遮掩不住愤怒的神情，只听他声如闷雷地吼道：“把人放下!”刘易全惊讶到了极点，他怎么也没想到一个乞丐敢对他这样讲话，气得他两眼冒火，拔出腰刀劈头盖脑砍向乞丐。

那乞丐躲过这一刀，怪叫一声，纵身跳回路旁的草丛里，甩掉身上的破长衫，浑身赤条条的，手舞足蹈地摇晃起来，他摇了一阵，好似有另一个身影从他背后闪过，他便挺立不动了。刘易全跳下马和衙役们冲过来，望着赤身裸体的乞丐直发呆，但他还是怒气难消，叫道：“杀了这个叫花子!”可他的刀还没砍下去，一阵轻风刮过，这个乞丐的身影忽地消失不见了，像是随风飘散了。坏蛋们疑惑地四处张望，看到乞丐不知什么时候已转到了他们身后，正在给横卧在马背上的周梅娘解绳索。“他会分身术!”衙役们惊诧万分，刘易全斜起眼咬紧牙，倒握着刀把举起了刀，他要把刀戳进拉着周梅娘逃跑的乞丐的后心。然而，那乞丐好像脑后长了眼睛，在刘易全掷刀的刹那，猛一磕右脚后跟，弹起地上的一块石头，“嗖”地砸向从刘易全手中飞出的刀，那刀瞬间急速后转，刀刃刺进了刘易全的喉咙，鲜血喷溅如泉涌……

这个舍命救梅娘的乞丐名叫苦儿，长年住在山上涧水边的洞穴里。他经常从上山采草药的周老汉那儿得到食物，还有一次他病倒在山崖上，周围转悠着一群饿狼，幸亏周老汉遇到了他，赶跑了饿狼，把他背回家养了好些日子。苦儿从此时刻都牢记着周老汉一家的恩情。

苦儿带着梅娘逃离了魔掌，绕过几个山头，钻进山涧后的洞穴。过山涧时，苦儿用涧水冲洗了一下，整个人立刻就显得又精神又英俊。可是梅娘却一直羞羞答答的，因为她刚才看到了苦儿施展分身奇功时的赤身裸体模样。她低着头，小声说：“苦儿哥，真感谢你救我。”苦儿说：“谢什么，要不是大伯大妈当初救了我，我还不知……”听苦儿说到这儿，梅娘想起了爹妈，再也顾不得羞涩，紧紧抓住苦儿痛哭起来：“苦儿哥，我爹妈……”苦儿也意识到自己打死了刘易全，刘绍荣必定不会善罢甘休，找不到他和梅娘，就会去残害周老汉两口儿。他不禁焦急起来，马上动身去救他们。临走前他再三叮嘱梅娘，就在洞里等他，千万不可出去。

苦儿飞跑着赶到梅娘家，见周老汉两口儿仍在屋前昏迷不醒，苦儿急忙喂了些水，他们才睁开了眼睛。梅娘妈哭喊着要下山找梅娘，周老汉操起一把钅矍头要去跟刘易全拼命。苦儿劝住他们，讲了救出梅娘的经过，然后带他们起身进山，却不料这时山坡上已布满了衙役。

刘易全被打死，周梅娘被救走后，衙役们慌忙抬着刘易全的尸体回刘府报丧。刘绍荣见爱子被人抹了脖子，心如刀割，哀痛欲绝。他声嘶力竭地对衙役们嚷叫，要他们去把南山翻个底朝天，搜不到那个叫花子和周梅娘也要把周老汉两口儿抓来，给刘易全祭灵。

苦儿见来围捕的衙役众多，便带周老汉两口儿退到屋后的小树林里，向他们指明了通向山涧后洞穴的路径，催促他们快去找梅娘一起逃走，他自己去引开衙役。周老汉两口儿不忍心让苦儿冒险，说什么也不肯走。苦儿连推带搡把他们拽进树林深处，自己快步如飞奔出树林，大叫着向山下跑去。衙役们果然被他吸引过来，渐渐把他围拢住了。苦儿又脱掉长褂，一晃身子，变出赤裸的化身，像棵树似地挺立在那儿，他的真身向下一蹲，缩进草丛里。衙役们刚追过来，那化身就被风吹散了，衙役头气急败坏地叫道：“又中这小子的分身之计了，快去搜山，不抓住一个，怎么回去跟老爷交代!”

苦儿伏在茂密的草丛里，听了这话心想：要是让他们搜山，说不定会抓住周老汉两口儿，不能让他们搜，他腾地跳起，边叫边往山下跑。衙役们总算又找到了目标，全都聚过来追他。苦儿跑了一阵站住不动了，衙役们以为他又在使分身术，战战兢兢围上来，用棍棒碰碰他的身子，才发现这次是实实在在的真身，便一拥而上，抛出一根绳索把他捆了个结实。衙役们结束搜捕回去交差了。

苦儿被关进州衙的大牢，刘绍荣咬牙切齿地咒道：“今晚在我儿灵堂前把这叫花子点天灯!”苦儿想：“等挨到天黑再设法脱身，那时周老汉一家大概已远走高飞了。”天擦黑后，苦儿使劲踢打牢门，吵闹不休，狱卒们给他闹得不胜其烦，打开牢门进去要抽他一顿鞭子，没想到牢门一开，苦儿赤身裸体地飘浮起来，狱卒们眼看着苦儿从他们头顶飞出了监牢，像阵烟似地消散不见了。这些狱卒没见识过苦儿的分身术，真以为苦儿飞逃了，手忙脚乱地紧追出去。飞走的是苦儿发功变出的化身，真身藏在地上的草堆里。乘着混乱之机，苦儿爬出草堆，悄悄溜出了监牢。

苦儿正顺着昏黑的大街朝城外跑去，突然看见从城门拥进一群打着火把的人，他忙躲到一处街角偷偷观望，竟是刘绍荣和衙役们押着周老汉一家。坏蛋们并没有发现他，可他却想：“我不能这样逃掉，要设法把周大伯一家救出来，不然他们必遭刘绍荣的毒手。怎么救呢？看来只好先同周大伯一家站到一起，再相机行事。”苦儿毫不犹豫地奔到街中间，挺直胸膛叉腰矗立在那儿。衙役们见是苦儿，立刻把他围个水泄不通。刘绍荣狞笑着道：“小叫花子，本事不小啊，竟然逃了出来。可你能逃出本官的手心吗？看看他们是谁，你们这些穷骨头还真讲情义，本官带人进山喊话，说姓周的一家不出来就烧死那个叫花子。嘿，他们真就出来了，要用他们自己交换放你出去，真是做梦!你们都去给我儿祭灵吧!”苦儿暗自感叹：“你们不该为了救我自投罗网呀!”

他们被押进府衙大院里，又被吊在了树上。院里摆设着刘易全的灵堂，刘绍荣在灵位前哭祭了一番，然后高叫：“把这几个穷骨头点天灯，祭奠我儿!”他手持火把先到苦儿跟前，刚要往苦儿身上点火，却被吊着的苦儿啐了一口：“狗官!你和你的孽子残害了多少无辜生灵，今天我让你们都上黄泉路!”刘绍荣听这声音很熟，举起火把对着苦儿的脸仔细一看，神色突变，惊叫起来：“你……是人是鬼，这么多年你怎么还活着？”苦儿冷笑一声：“没想到吧，我没被你害死，还来给你送葬！”

刘绍荣和苦儿究竟有什么瓜葛呢？原来苦儿本叫甜儿，自小就给刘绍荣当书童，刘绍荣取得功名做了官后，利欲熏心，天良泯灭，他除了贪赃枉法、压榨百姓，还效仿当朝皇帝炼丹求道，可他知道那些丹药中含有毒素，不敢轻易服用，就起坏心逼着书童甜儿试服，观察效果。甜儿被灌进丹药后，昏迷不醒，全身溃烂，没多久就奄奄一息了。刘绍荣料定甜儿必死无疑，怕惹出逼人服药、毒死人命的官司，就派人把甜儿偷偷扔进山涧中。一晃多年过去了，他做梦都没想到甜儿如此命大，还杀了他儿子。

此时刘绍荣气炸了肺，他嚎叫一声，恶毒地举火把点燃了苦儿。树上吊着的身体熊熊燃起，绳索烧断了，随着坠地的火焰滑落下来一个人影，转眼隐入了黑夜中，谁都没发觉。很快，那身体烧得灰飞烟灭了，刘绍荣仰天狂笑：“哈哈!这个叫花子烧成灰了!”他身后却响起沉闷的话语：“他没死，还要给你送葬。”刘绍荣转身看到苦儿直挺挺地立着，毫发无损。衙役们叫道：“他又使分身术了。”刘绍荣大叫：“围住他一起点火!”十几支火把从四面烧向苦儿，苦儿身上冒起了火苗，他猛然拔地旋转，霎时间转出了一个飘舞的火团；他又凌空展臂发功，真身像道影子飞出火团，融入了夜空。化身火团仍在呼呼燃烧，旋风般翻卷，绕着刘绍荣飞转了几圈，一下子把他缠裹住，吞噬进火焰中，他惨叫着满地打滚，一会儿就被烧成一具焦尸。衙役们也被飞溅的火星燎烤得抱头鼠窜，火势蔓延到了整个府衙。脱身的苦儿飞身上树，悄然解绳放下周老汉一家，逃离了陷入火海的府衙。

他们离开了登州地面，在一座远离人烟的山中安顿下来。苦儿讲了当初他被弃在山涧边不知昏睡了多少天，清凉的山风吹醒了他，他扎进涧水喝了个够。之后他觉得身子爽快些了，渐渐有了力气，可忽然感到身体像被吹了气似地膨胀起来，且瘙痒难忍，他便用力摇晃身体，摇着摇着他觉得身上的皮正在脱落，他扒下衣服猛一抖身，竟抖出自己的一张皮来，那皮虽薄如蝉翼，但像真人一样生灵活现。苦儿面对自己的化身呆住了，过了一顿饭的工夫，化身被山风吹散，他再运气抖身，仍能变出化身来。丹药让他获得了蛇蜕皮一样的本领，他兴奋不已，给自己改名叫苦儿，发誓有朝一日要报仇雪恨。他跟山上的禽兽学习捕食的技巧，从中悟出一些武功。他扮作乞丐就是要寻机刺杀刘绍荣父子，大仇终于得报。

后来苦儿与梅娘成了亲，一家人在山里幸福地生活着。