崇祯十七年，李自成带领农民军杀入北京城，许多明朝残余势力不甘心，期望朱慈烺前往南京主持大事，卷土重来，没多久清军入关，李自成败退，大明难以挽回颓势，而朱慈烺也在战乱当中下落不明。

满清入关之后不久，一件事在京城闹得满城风雨，一个年幼的孩子站在前朝国丈门前，破口大骂国丈无耻，这个孩子自称是明朝太子，光天化日之下撒野，很快就引来了巡逻的清兵，查清真相之后，士兵不敢怠慢，马上抓起来送到刑部审讯。

刑部官员也不知如何是好，只能暂时关押，向上级汇报情况，与此同时前朝国丈上奏，言辞激烈说道：“这个孩子只是胡闹，他怎么可能会是太子呢？”这下有意思了，双方各执己见，谁都没有证据表明对方是错的。

麻烦找了上了，不解决也不行，手握大权的多尔衮命人搜寻明朝时期的太监，这些太监们纷纷说道这个孩子的确是崇祯的长子，为了保险起见，多尔衮又找来很多侍卫作证，这些侍卫一见到这个孩子纷纷下跪，大呼“殿下”，而且他能详细的说出宫里的每一处摆设，基本上就能认定他确实是崇祯的儿子朱慈烺。

这个发现轰动京城，满清刚刚入关还没站稳脚跟，就出现了一个“前朝余孽”，崇祯虽然自尽而亡，但是只要有明朝的太子存在，就不算真正的亡国，况且当初满清入关可是打着替明朝报仇的名号。

如今根正苗红的太子就活生生的摆在眼前，只要人家开口，满清又怎么好意思侵占人家的地盘，这个太子的身份一旦坐实，势必会有不甘心的名臣追随，满清大费周折岂不是给别人做了嫁衣。

唯一的办法就是让这个太子变成“假的”，如此一来就没有合法性，满清也可以光明正大的建立统治，多尔衮是个聪明人，他不会白纸黑字的下诏书否认太子的身份，毕竟这不是小事情，一定要用“事实”说话，毕竟国丈那个也不认可他的身份，不过长平公主却坚持这个人就是自己的兄长。

情急之下国丈急忙找到公主，告诉她其中的利害关系，公主只好不再作声，而那些原本相认的太监们都被多尔衮秘密初处死了，新来的太监纷纷说道不认识，如此一来假冒太子的罪名却成立了。

不久之后这位“太子”就死在了大牢当中，清廷对外却发出重赏寻找“真太子”，他们自然清楚明朝皇室成员不可能全部死绝，因为在崇祯死后，除了女儿断了一只胳膊之外，其余的三个儿子都在流亡在外。

李自成杀入北京之后，忙着与吴三桂决战，趁着没人注意，几个人秘密出逃，这位明朝太子就此消失在历史当中，只是活跃在民间传说当中，毕竟他的身份太过特殊，公开之后或许会受到难以想象的后果。

与此同时，南京以为少年也自称是崇祯的太子，可是朱由崧在南明安稳的做着皇帝，怎么会突然冒出了一个“太子”，这可怎么办。

南明毕竟还算自己人，他们没有质疑太子的身份，反而直接告诉他想做皇帝门都没有，朱由崧昭告天下，既然是崇祯皇帝留下的孩子，自然也是我的儿子，我一定会好好待他，不会再让他颠沛流离了。

说白了朱由崧没有说太子是真的，也没有反驳他是假的，只是说他只是一个孩子，自己会好好抚养他，指望自己让出皇位，绝对不可能。

又一场辨别会开始了。

先说说北京的“太子”虽然可以辨认出每一个宫殿的处所，却无法说出其他人的下落，也不知道父亲的名讳，甚至就连小时候教过自己的先生也辨认不出，无论真相如何，北京的“太子”以假的告终，而南边这个还不如北京，这个“朱慈烺”身份更加可疑，最终也被认定为假的，虽说是假的，南明的“太子”可是真真切切的当了几天皇帝。

当时案件疑点重重，南明根基又不稳，一时间内讧四起，清军趁机南下，南明皇帝朱由崧只好逃走，百姓奋力救出了狱中的“朱慈烺”，拥戴他为皇帝，着实风光了几天，然而仅仅五天之后就被清军俘虏，最终被处死，这场“真假太子”的闹剧终于落下了帷幕。

“百神护跸贼中来，会见前星闭后开。海上扶苏原未死，狱中病已又奚猜。安危定自关宗社，忠义何曾到鼎台。烈烈大行何处遇，普天空向棘圜哀。”

有人曾写下诗篇调侃这件事，如见看来依旧值得深思，在那个制度分明的时代，国仇家恨存活于每一个人的心中，一些老百姓看来，这个人不仅仅是“太子”这么简单，更重要的是他在百姓心中的象征意义，是那些“反清复明”斗士的精神支柱。

除了为人熟知的南北太子之外，民间还有许多传说，很多人都说太子没有死在战乱当中，而是被大臣李士淳带回家中，也就是广东梅州的李氏家族。

现在李家修建的建筑都采用皇家风格，匾额上面隐隐约约有“保明”的隐晦词语，李家后人也都相信这里就是太子的藏身之处。李家现存明末修建的世德堂，其建筑竟采用皇家规格，楹联隐含"保明"二字。

三百多年来，李家的后人每年都会在崇祯殉国的那一天进行祭祀，纪念崇祯，这也说明李氏家族当年藏匿了明朝最后一任太子。

有人推测，太子可能隐藏在附近的寺庙里，因为那座寺庙现在还供奉着“太子菩萨”的牌位。

更离奇的是后来梅州多了一座塔，这座塔跟太子朱慈烺身世有关。

史料上有关朱慈烺是空白的，当年据说太子落入李自成手里，李自成兵败后太子下落不明，然而在李士淳的资料中却发现当年他被李自成抓到刘宗敏处，李自成命他跟太子同坐饮食，这段史料却是重合的，这就跟李士淳带太子趁乱逃出不谋而合。