战国时期，吴王阖闾，在伍子胥、孙武的帮助下，打败了楚国，声势很大。当时连中原一些大国都受到威胁。首先受到威胁的是齐国。齐国自齐桓公死后，国内一直很不安定，导致国势慢慢衰落了。后来到齐景公做了国君，任用了一位有才能的大臣，晏婴当相国，齐国又开始兴盛起来。

公元前500年，齐景公和晏婴想拉拢邻国，鲁国和中原诸侯，意图恢复齐桓公在位时，齐国的辉煌，就写信给鲁定公，约他在齐鲁交界的夹谷会盟。那时候，诸侯会盟都得有个大臣当助手，称作“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇（掌管刑狱、纠察）的官职，孔子担任相礼。孔子名叫孔丘，鲁国人，他父亲是个地位不高的武官。

孔子三岁时父亲就去世了，母亲带着他搬到曲阜住下来，把他抚养成人。据说孔子从小很爱学礼节，没有事就摆上小盆小盘什么的，学着大人祭天祭祖的样子。

孔子年轻的时候读书很用功，他非常崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。

当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算他都很精通。

孔子做事很认真，他当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少。

后来又做了管理牧业的小吏，牛羊繁殖的很多。

没到30岁，孔子的名声渐渐大了起来。

好多人来拜孔子做老师，他索性办了个私塾，收徒授业。

鲁国的大夫，孟僖子临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那里去学礼，正是靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公还让孔子，到周朝的都城，洛邑，去考察周朝的礼乐。

孔子35岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫，季孙氏，孟孙氏，叔孙氏轰走了。

孔子就到齐国去求见齐景公，跟齐景公谈了他的政治主张，齐景公待他很客气，还想用他，但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，齐景公终究没用它。

孔子又回到鲁国仍旧教书授业，跟随孔子学习的学生越来越多。到了公元前501年，鲁定公任用孔子作中都宰（相当于今天的县令），第二年又做了司空，掌管水利建设的官职，后从司空做到了司寇。鲁定公把准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备，请你把左右司马都带去，鲁定公同意了孔子的建议。就派了两员大将，带了一些人马随同他去夹谷。在夹谷会议上，由于孔子的据理力争，鲁国取得了外交上的胜利，会后齐景公把侵占鲁国的汶阳，（今山东泰安西南）的三处土地还给了鲁国。

齐国的大夫黎楚认为，孔子留在鲁国做官，对齐国不利。劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公采纳了他的建议，就挑选了80名歌女送到鲁国去。

鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事，孔子想劝说他，他躲着孔子，孔子感到很失望，孔子的学生说鲁君不做正事，咱们走吧，于是孔子离开鲁国，带着一批学生，周游列国，希望找个机会实行他的政治主张。

可是那个时候大国都忙于争霸战争，小国都面临着被吞并的危险，整个社会正在发生变革，孔子宣扬的一套恢复周朝初年，礼乐制度的主张，当然没有人接受，他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国，可是这些国家的国君都没有用他。

有一次孔子游历到陈国，蔡国两国交界处，楚昭王派人去请他。陈国和蔡国的大夫，怕孔子到了楚国对他们不利，发兵在半路上把孔子截住了，孔子和学生们在那里断了粮，几天都没吃上饭，后来楚国派了兵来，才给他们解了围。

孔子在列国奔波了七八年，碰了许多钉子，年纪也大了，最后他还是回到鲁国，把精力放到整理古代文化典籍和教育学生上。

公元前479年，孔子去世，他死后他的弟子继续传授他的学说，形成了一个儒家学派，孔子是儒家学派的创始人，孔子的学术思想对后世影响很大，他被公认为我国古代第一位大思想家，大教育家。