19世纪50年代中期，欧美列强侵入迫使日本放弃“锁国政策”，签订一系列不平等条约，日本人民展开了反对侵略、反对幕府统治的斗争，1868年，明治天皇重新掌权，鼓励向欧美列强学习，进行明治维新，迅速跻身资本主义列强行列，对外逐步走上侵略扩张的军国主义道路，曾多次侵略中国、朝鲜等亚洲国家。二战日本投降后，颁布新宪法，由天皇制国家变为以天皇为国家象征的议会内阁制国家。战后奉行“重经济、轻军备”路线，于20世纪60年代末一跃成为远东第一大经济强国。目前是仅次于美国、中国的世界第三大经济体。

一个经济强国在中国和韩国却被称作“小日本”，小日本是中国、韩国等地对于日本以及日本人的蔑称。在加拿大和美国，jap一词也具有相似的贬义。

那么为什么会被称为小日本呢？原因有一下四点：

1、指在东北抗日战争时期日本侵略者的身材普遍比东北当地人矮小。

2、指日本的地理面积和人口都比中国小。

3、对二战时日本国名“大日本帝国”的讥讽。

4、讽刺日本在二战后成了美国的附庸。

中国于汉、魏晋南北朝时称日本为“倭”。“倭”，猥琐矮小之意。

倭寇指十四世纪至十六世纪屡次骚扰抢劫朝鲜和我国沿海的日本海盗。（现代汉语词典）

1903年，留日学生、革命家陈天华在《警世钟》写道“倘若中国也和日本一样变起法来，莫说是小小日本不足道，就是那英丶俄丶美丶德各大国恐怕也要推中国做盟主了。”这句话被认为是对日蔑称的起源。

孙中山曾在日本发表演讲称“以数千年之历史言，中国为兄，日本为弟”，也有学者据此认为这是“小日本”的称谓起源之一。

随着日本发动九一八事变，日本开始对中国侵略，为建立“大东亚共荣圈”，要中国民众尊称他们为“大日本帝国”、“大日本皇军”。中国民众贬称日本侵略者为“小日本”，“小鬼子”，表达了对日本侵略者的愤怒之情，也表达了对其对自己称谓中的两个“大”字的讽刺。

抗日战争之后，各种抗日题材的影视作品层出不穷。在剧中的日本侵略者的形象多被恶意丑化，如专门找身材矮小、面容猥琐的演员来扮演等等；剧中中国人民对其称谓也多用“小日本”。由此，该词逐渐被广泛使用。