明朝嘉靖年间，山东临淄有一户官宦人家，因家道中落，而被迫将女儿卖与了青楼，被呼翠儿。翠儿生得姿容端丽，又极其聪慧，更习得吴歌、琵琶，也能吹箫、作曲、填词。老鸨对其是万般地喜爱，将之视为摇钱树，于是就把她带到了南京的秦淮河畔。

可翠儿虽身处於青楼却极其鄙视商人的粗俗之气，不屑与客人调笑。为此，没少遭受到老鸨的打骂。有一富家少年哀怜翠儿的遭遇，私下里给了翠儿一笔银子，并助翠儿逃离了青楼。翠儿迁到了嘉兴，改名为王翠翘。有一位歙县人，叫罗龙文，长得风流倜傥，家里很有钱，又爱交际，到嘉兴做生意。因而与王翠翘相识，两人互生爱意，就同居到了一起。

而恰有另一位歙县人名叫徐海，是位无赖闲汉。因躲避赌债，情急之下，翻墙进了王翠翘家里。因与罗龙文系同乡并兴趣相投，于是两人就结为好友。原来这徐海原是杭州虎跑寺的明山和尚，以前去过日本。今见没了生路，便从罗龙文那里借了些盘缠，而再去日本闯荡生活。不料想，徐海在日本，竟然凭其本事，而当上了海盗船的船主，便在日本招揽了一批日本浪人及平民，而几次大规模寇掠江南地区。

嘉靖三十五年，徐海围攻桐乡时，虏获了王翠翘。徐海特别地惊喜，将王翠翘封为夫人，对其是百般地宠爱。而此时，大明直浙总督胡宗宪想招降徐海，而派使者来谈判。徐海便想斩杀使者，却被王翠翘劝阻，便释放了使者。

使者归来，便向胡宗宪言了经过。 而恰逢罗龙文也在胡宗宪军中效力，听闻了倭寇的头目就是徐海，而王翠翘做了徐海的夫人。便自荐去招降徐海，并建议行赂於翠翘，胡宗宪都一一采纳了。而王翠翘素有归顺朝廷之意，又兼在昔日情人的甜言蜜语及其带着朝廷的美好许诺之下，便劝徐海归降朝廷，徐海听从了。于是徐海用计擒获了另两股倭寇的头目，准备在约定好的日子向胡宗宪投降。

而负责巡视东南防倭事宜的工部侍郎赵文华，却不同意接受徐海的投降，逼迫胡宗宪杀死降寇。于是，在约定好的日子，胡宗宪带兵偷袭毫无准备的徐海部。徐海仓惶出逃，途中负伤。而官军紧追不放，将徐海团团围住，徐海暗呼：“翠翘误我！”经过一场激战，徐海投水而亡，王翠翘也被俘。

事后，举行庆功宴，胡宗宪令王翠翘歌舞助兴，并在宴会结束后，将王翠翘赏赐给了另一位早已归顺明军的倭寇头目为妾。王翠翘觉得是奇耻大辱，又深感很对不起徐海。所以，在明军过钱塘江时，王翠翘便跳水自溺而死。