三国时候的少数民族总体来说，都是处在衰落阶段。匈奴已经完全衰落，乌桓正在崛起，被曹操击溃，未能形成统一联盟，鲜卑还没有崛起，关中氐羌经过东汉长期打击，也还没有缓过劲儿来，所以整体来看，当时的外部威胁并不大。

三国时的北匈奴已经开始西迁，一部分南下附汉。汉末天下大乱的时候，刘虞在幽州牧任上的时候，对匈奴以招抚为主，总体比较安定。公孙瓒崛起后，匈奴曾经投靠过公孙瓒，后来公孙瓒被袁绍消灭，匈奴又支持过袁绍反对曹操的战争。

到曹操消灭袁绍势力之后，南匈奴被曹操分为五部进行安置，主要就是安置在并州境内，这也是导致并州后来成为五胡的巢穴，并且以此为根据地崛起，最后消灭了东晋。刘渊等匈奴贵族的祖先，就是在这个时期进入的山西境内，并逐步和汉族融合。如果不是八王之乱，这部分匈奴应该会比较顺利的完成汉化的过程。

匈奴衰落之后，乌桓才开始崛起，但乌桓的发展比较慢，才刚进入部落联盟阶段，各部落之后相互还没有来得及完成统一，就被曹操击溃。

一般而言，要形成对中原的威胁和压力，起码要完成自己的内部统一才有可能。统一之后再南侵，可以获得好处，又可以推动进一步的统一，并逐步形成中央集权的游牧帝国。每个草原游牧帝国的崛起，都要经历这个过程。

匈奴之所以能够完成这个过程，是因为在战国时期与匈奴相邻的秦燕赵三国中，秦国和赵国的重心放在中原，燕国势力比较小，而且主要是向辽东发展，所以都对匈奴采取防御政策，没有主动出击。

可以说，战国时期就是匈奴崛起的战略机遇期，匈奴抓住了这个机会，所以崛起了。乌桓运气就没那么好了。曹操和袁绍对峙只持续了十多年就结束了，这个战略机遇期太短了，乌桓也没有得到中行悦之类的汉人帮忙，所以崛起比较慢，等曹操消灭袁绍，战略机遇期结束，很快就被曹操击败了。

鲜卑先出现的檀石槐，已经完成了部落联盟，开始试图加强中央集权，但还没完成这个过程他就死了，他死后联盟瓦解，这个过程就中断了一段时间。等到轲比能的时候又试图重新开始这个进程，但仍然没有最后完成，就被曹魏分化、瓦解、拉一派打一派等手段击败了，同样没能完成这个过程。

鲜卑再次崛起，并对中国历史产生重要推动作用，就是五胡十六国时期了，慕容，拓拔，宇文这些部落崛起，都是在刘渊、石勒完全消灭了西晋，东晋已经完全无力控制中原地区的时候。如果不是刘渊、石勒前仆后继的把晋朝赶到南方去，又无力完成中原地区统一，鲜卑能否崛起，还是另一码事。

氐羌也一样。氐羌本来就是东汉版图内部的少数民族，和草原游牧民族不一样，虽然东汉时期时叛时服，叛服无常，但经过东汉的长期打击，到三国的时候，总体上还是比较乐意依附于汉人势力的。只要有比较强大的势力，他们就愿意依附。前秦的崛起也是因为中原长期战乱，氐族最初也只是以自保为目的，并不是要独立建国。