1891年5月，李鸿章奉命检阅他一手创建的北洋水师 ，在去之前，他就风闻北洋水师走私、贪污情况很严重，所以李鸿章下定决心要好好整治一下水师的纪律。

第一站他首先到旅顺港查看北洋水师的弹药库，弹药库的主管官员是他的老部下，也是他的老乡黄瑞兰。

在平定太平天国战乱时，李鸿章后背上起了毒疖，这个病在古代可是了不得的，像范增、徐达等一众大人物都是死于毒疖病。李鸿章起了毒疖后卧床不起，大夫们束手无策，只是用药吊着，不使李鸿章速死。这时候他的副官黄瑞兰为了救他活命，冒着被感染的危险每天用嘴给李鸿章吮吸毒脓，李鸿章深为感动，对黄瑞兰说：“我要是能好起来，以后定不相负。”一个月后，李鸿章奇迹般的好了起来，他对救命恩人黄瑞兰倍加礼遇。

光绪十年中法战争期间，黄瑞兰作为淮军将领参加了战役，但是战绩很不好，本来应该受到处分，李鸿章上书朝廷力保，黄瑞兰得以转危为安。

北洋水师成立后，李鸿章把黄瑞兰调到旅顺港管理弹药，委以重任。黄瑞兰认为有李鸿章为自己撑腰，连对外战争失利都可以逃脱责任，那么其他的事情更加不在话下，遂肆无忌惮的贪污起来，把购买弹药的钱全部装进了自己的腰包。

这次李鸿章来检查弹药库，黄瑞兰让人把弹药库靠边放的箱子里放上弹药，里面的箱子里装上石头充数。

李鸿章一行人来到弹药库，问主黄瑞兰是否保存好了弹药，黄瑞兰回答：“都是五六年前购进的弹药，通风做的非常好。”李鸿章打开看了一箱，果然弹药完好无损，很满意，转身离开，走到门口忽然停了下来。

李鸿章叫手下把里面的箱子打开，结果箱子里都是石头。主管官员黄瑞兰吓得汗流浃背，赶紧下跪认罪，手下人很奇怪，问李鸿章如何发现的，李鸿章说，木箱放在通风库房四五年，应该都很干燥，可是里面的箱子还看起来湿乎乎的，一定是新打造的，由此断定有假。

随后，李鸿章把黄瑞兰带到了他第二站视察点——北洋水师的大本营刘公岛。

到了刘公岛，李鸿章连夜检查各舰队战备情况，发现很多不尽如人意的地方。第二天一大早，李鸿章召开军事会议，首先他表扬了一些纪律良好军舰的管带，然后他点名批评了那些纪律涣散军舰的管带，随后让人带上黄瑞兰。

黄瑞兰被带到大堂，跪下求饶，李鸿章让黄瑞兰把他跟自己的交情当着全体人员讲了一遍，然后叹息着说：“你对我有救命之恩，我确实不应该负你，可是如果不负你，那我就要负百姓，负国家了。”说罢，手一挥，黄瑞兰被斩首示众。

北洋水师全体将官一看李鸿章连黄瑞兰这样的老交情都不放过，各个吓得浑身发抖，那些犯了过错的管带全都跪在地上不敢起身，李鸿章看达到了杀一儆百的效果，没有再追究其他人的责任，北洋舰队此后风气大为好转。

李鸿章能从一个小细节看出主管作假，实在非常睿智，而他又通过杀亲信手段震慑全体将官，果然是手段老道，怪不得日本首相伊藤博文说他是“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。