裴宣在小说《水浒传》中虽然出场的次数比较少，但由于为人刚正不阿，很受现在的读者喜欢，认为只有他和林冲才是真正被官府逼上梁山的好汉。在书中，裴宣本是京兆府出身的吏员，担任本府六案孔目，他不但精通刀笔，还善于使用双剑，是一位少有的文武全才。

裴宣因为性格太过刚直，不受上官喜欢，在贪官污吏的陷害下，被刺配到沙门岛，被邓飞和孟康救下后从此落草为寇，成为饮马川山寨的寨主。后来听戴宗提到梁山正在招贤纳士，便决定到梁山入伙，被晁盖和宋江任命掌管军政司，负责赏罚功过。梁山接受招安后，他便随着宋江南征北战，先后征讨过辽国、田虎、王庆和方腊，可谓是九死一生，最终成为梁山好汉中不多的幸存者之一。

虽然被封官授职，但是裴宣却非常懂得急流勇退的道理，从此游山玩水，得到了一个让人羡慕的结局。不过在早期各种版本的水浒故事中，并没有裴宣这个人物。有研究者认为，他的原型可能是来自于唐朝的将军裴旻。

裴旻在唐朝是非常有名的人物，被誉为大唐第一剑圣，就连李白都愿拜其为师学习剑术。在《独异志》中记载了一次他表演剑舞时的场景，"掷剑入云，高数十丈，若电光下射，漫引手执鞘承之，剑透空而入，观者千百人，无不凉惊栗。"虽然只有寥寥三十五字，却将其神奇的剑术描写得淋漓尽致，大有一剑光寒十九州的感觉，难怪会与李白的诗，张旭的草书，被合称为"三绝"。

裴旻的祖上是疏勒王室，具有西域血统，所以裴宣也长得白白胖胖，从书中的介绍来看，很可能同样具有西域血统，不过裴宣在各种版本的《水浒传》续集中，结局却比较有争议！《荡寇志》中去救援柴进时失手被擒，最后押赴京城凌迟处死，让正直的人得了这样一个难堪的结局。

裴宣反倒是在《水浒后传》中的结局不错，前往海外投奔了混江龙李俊，最终因海上救驾有功，被宋高宗授为暹罗国吏部尚书，兼都察院左都御史，得到了一个相当完美的大结局！