我们在一些文学作品中经常都会看到关于尚方宝剑的描写，见尚方宝剑如同见了皇帝，因此持有尚方宝剑的人往往拥有先斩后奏的权利。在很多朝代都有尚方宝剑，然而最早的尚方宝剑最早并不是用于惩处奸佞，而是用于斩马的。

《九品芝麻官》中的尚方宝剑

“尚方”是专门为皇室制造刀剑兵器和珍服器玩的机构，秦已有之，汉负盛名。由于“尚方”所制的宝剑，锋锐无比，利可斩马，所以又被称为“斩马剑”。在汉朝时，皇室、外戚等贵族可以使用斩马剑，如王莽就曾命其侍卫，以斩马剑杀董忠。为了抵御骑兵，出现了一种在双刃大型剑上安上长柄，称为“斩马剑”的新式兵器。唐朝时也称斩马剑为陌刀，宋朝称为斩马刀，不过宋代的斩马刀已经改良成了弯刀，岳飞在对付金骑兵的时候发给精兵狠狠的上了一课。

由于中国古代非常重视礼法，所以尚方制剑只能由皇室使用，尚方宝剑往往被视作皇帝御用的宝剑，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。持有皇帝所赐尚方宝剑的大臣，具有先斩后奏的权力就是根据这点来的。“尚方宝剑”的称谓源于西汉成帝时，据《汉书·朱云传》记载，直言敢谏的朱云希望皇帝赐给他一把“尚方斩马剑”，用以诛杀皇帝的老师安昌侯张禹。结果朱云不但没有得到“尚方宝剑”，反而差点丢了性命，这就是历史上著名的“折槛朱云”的故事。在汉以后的几个朝代中，用“尚方宝剑”诛杀奸臣贼子仍然只是人们心目中的美好愿望。

《包青天》中的尚方宝剑

以尚方剑为名，象征专断权力，并有隆重的授剑仪式开始于元代。据《宋史》记载，在忽必烈时，道士张留孙以神道治愈了皇后的病，“帝后大悦，命尚方铸宝剑以赐”。此时的“尚方宝剑”虽有专断权力的象征，但还没有被用于政务和军事。因此我们常常看到的包青天持尚方宝剑斩贪官佞臣一类的情节，都是作者虚构，并不符合史实。

实际上尚方宝剑用于政务或者军务，用来斩昏官和除奸臣的历史，是在明朝以后。我们今天所说的尚方宝剑是从明朝朱元璋是开始的，朱元璋出身卑微，从小就了解百姓疾苦，他当了皇帝以后，在朝廷中设置了一个御史台，后来又改叫都察院，就是专门督查各地官员的机构。开始御史巡查的时候都是带着皇帝的书信，作为权威的象征，可是书信看起来难以代表王权。后来朱元璋就赐给出巡的御史宝剑，即尚方宝剑，以代表他的权威。在处理一些临时政务或军务时，有时候会人们临时职务，即任命钦差大臣时，为了服众，往往会赐予钦差大臣一把尚方宝剑。

尚方宝剑

建立尚方宝剑制度，并赋予以专断、专杀和便宜行事的权力，开始于明朝万历。据《明史》记载，万历20年，宁夏叛乱，万历皇帝先后赐总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方剑督战，结果战胜。自此赐尚方剑，授予专断、专杀和便宜行事权力做法开始逐渐频繁起来。直至崇祯17年，李自成进军山西时，崇祯帝还演出了一场赐尚方剑的闹剧。

“尚方宝剑”反映出的是一种人治观念。纵观历史，在汉唐盛世，政治清明时期，“尚方宝剑”只是人民思想中的象征物，在明朝中后期，他才成为现实中的一种制度。