殉葬，是我国古代丧葬制度中，一种严苛残酷的政策，是指古代的君王、贵族死后，将自己宠爱的妻妾、服侍自己的奴仆、婢女等人杀死后合葬的行为。

中国古代的殉葬制度在商周时期极为流行，进入汉代之后逐渐消亡，但到了明代，殉葬制度又一次死灰复燃。

从明代的第一位皇帝明太祖朱元璋起，到第五位皇帝明代宗朱祁钰，这些皇帝在去世之后，都有后宫中的部分嫔妃殉葬，与皇帝共赴黄泉。

而到了明英宗朱祁镇第二次做皇帝时，这项苛政才被废除。

那么，明英宗为什么要废除这项明代已经执行了一百多年的制度呢？

历史上给出了很多种原因：

有人说，是因为他非常宠爱和敬重的钱皇后，没有生育子女，而他的太子，也就是未来的明宪宗朱见深不是钱皇后所生。他很担心自己去世以后，钱皇后会像明仁宗的郭贵妃那样，被太子的母亲周贵妃勒令殉葬。

也有人说，是因为朱祁镇先在“土木之变”中被瓦剌俘虏，然后在回国之后又被自己的弟弟明代宗当囚犯在南宫里“囚禁”了七年，遍尝人间冷暖，所以，他比明代很多皇帝更有人情味，更有同情心。

那么，历史的真相到底如何呢？

史料记载，虽然明代宗在囚禁明英宗期间，基本上切断了明英宗和外界大臣、亲信的联系，不给他半点东山再起的机会。

并且，明英宗在南宫的生活也非常艰苦。有些史料和文学作品是这样记载的：明英宗在南宫吃不上喝不上，需要皇后带着妃子们做针线活去换吃的；明代宗下令把南宫的树砍了，于是这里冬天冷的要死，夏天热的要命。

然而，这样并不妨碍明英宗的恋爱、生子“事业”。

南宫，作为明代四处皇家游乐园之一，这里配备有宫女、太监等一系列供应帝后生活起居的人员。明英宗的到来，不得不说让这些原本会孤独到老的宫女们看到了希望。

当时的明英宗相当年轻，也就二十三岁左右，正是青春好年华。在漫长的七年岁月里，一个又一个的女子出现在明英宗的生命里，并在他复位后，都得到了封号：武昭妃，宫和妃，刘恭妃，李贤妃，赵庄妃，张成妃，余充妃，陈丽妃，王贞妃，等等。此外，在这里，明英宗还有三个儿子出生。

在这些南宫出身的妃子里，明英宗最宠爱的一个姓刘。刘氏的年纪比英宗大数岁，也未生育子女，但她很得明英宗的宠爱，历载“上钟情独至矣”。她被封为了敬妃，成为了明英宗的首席宠妃，什么钱皇后、周贵妃统统靠边站。

然而，刘敬妃的运气比较不好，她刚好死在了明英宗的前面。悲痛欲绝的明英宗一病不起，很快也命赴黄泉。在临终之前，这位痴情的皇帝下了两个令人吃惊的命令。

一个，是让刘敬妃和自己合葬在帝陵里。

明一代，只有皇后才有资格与皇帝合葬帝陵，普通的妃子，即使明史上强悍如万贵妃、郑贵妃，都只能在皇陵的周围单独修建陵园。这样看来，明英宗为了刘敬妃可以说豁出去了，完全不顾祖先宗法，留下了这个“大逆不道”的遗命。

另一个，就是下令废黜殉葬。

明英宗很了解自己的周贵妃，也就是继位者明宪宗朱见深的母亲，未来的太后。如果说，别的女人是醋坛子，那么周贵妃就是醋缸醋瓮。她连钱皇后都忍不了，岂能忍得了他那些南宫出身的妃子们？毕竟这些人陪他度过了七年多艰难的时光，给了他许多的温暖，并且不少人并没有生儿育女。如果不废除殉葬制，以周贵妃的脾气和儿子朱见深的孝心，这些女人们必然在劫难逃。

明英宗去世以后，大臣们反复商量的结果是：

第一个命令没法执行，刘敬妃最终也在皇陵区附近单独修了墓。

第二个命令坚决执行，因为，殉葬这项非人道的苛政早就有无数大臣内心十分反对，现在皇帝遗诏在，可以坚决废除了。

特别值得一提的是，明英宗是一个姐控，喜欢比自己年龄大的女人，这些他在南宫中宠幸的女子年纪大都比他还大。这一点可以说严重影响了他儿子明宪宗，明宪宗和比他大了十七岁的宫女万贞儿的爱情故事名传千古，但明英宗和小姐姐们的故事，就不太为人所知。​

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