作者：布林克利

美国独立战争是大英帝国与其大西洋沿岸的北美殖民地之间矛盾与冲突的结果，但也是历史学家称之为“革命的时代”的一部分，也是造就这一时代的原因之一，这个时代囊括了18世纪后期和19世纪初期的大部分西方世界。

美国革命

现代的革命概念—推翻旧的体制和政权而以新的取而代之—在很大程度上是启蒙运动思想的产物。其中之一就是英国哲学家约翰·洛克和其他一些思想家所倡导的人民主权论。这一思想认为政治权力并非来源于君权神授，也非贵族世袭，而是来源于被统治者的共同意志。与之相关的一个启蒙思想就是个体自由的概念，传统的观点认为政府有权规定人民的行为、说话甚至思维的方式，个体自由的概念对这一传统提出了挑战。18世纪倡导个体自由的思想家（其中之一是法国哲学家伏尔泰）提倡宗教宽容（结束对那些不遵从国家主流的或官方宗教的人们的歧视态度）和思想言论自由。瑞士籍法国启蒙运动理论家让·雅克·卢梭对于传播在政治和法律方面人人平等的思想起到了促进的作用，他认为应该结束贵族和精英的特权，所有的公民都有权参与政策和法律的制订。这些启蒙思想共同构成了挑战西方世界很多地方现存社会秩序的基础，其影响范围甚至超出西方世界之外。

法国大革命

美国独立战争是启蒙运动感召下的第一场反抗现存秩序的革命，从很多方面讲，也是最具影响力的一场革命，它为其他地区试图反对非人民主权政体的人们提供了启示。1789年，就在美国革命开始十几年之后，革命在法国爆发，这场革命起初通过国家立法机关反对国王，尔后通过一系列愈发激进的措施向现存政体提出挑战。君主制被废除（国王和王后在1793年被当众处死），天主教会的权威大大削弱，在雅各宾时期（1793—1794）革命的最高潮，4万多名被怀疑为反革命的人被处死，数千人被投入监狱。1799年，一位年轻的将军拿破仑·波拿巴夺取了政权，开始建立新的法兰西帝国，革命的激进时期到此结束，但法国古老的国王和贵族专政体制从此再没有真正复苏。

法国和美国的革命一同唤起了大西洋世界其他很多地方的革命。1791年，在海地爆发了一场重要的奴隶起义，不久便吸引了10万多人加入其中。奴隶军队打败了岛上的白人殖民者和被派来镇压叛乱的法国殖民军。在杜桑·卢维杜尔的领导下，他们开始煽动独立，1804年，杜桑去世几个月之后，海地独立，成为美洲第一个黑人共和国。

这些革命思想传到美洲的西班牙和葡萄牙殖民地，尤其是在克里奥尔人（出生在美洲的欧洲人后裔）中广为传播。18世纪末，他们开始反抗从西班牙和葡萄牙派来的殖民地官员的长期统治，要求在治理自己的国土方面提高自主权。拿破仑1807年入侵西班牙和葡萄牙，削弱了他们对美洲殖民地的控制权。之后，革命席卷拉丁美洲的大片地区，在新大陆建立起独立的国家。墨西哥1821年成为独立的国家，中美洲的一些原属墨西哥的行省（危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加）三年之后各自独立。西蒙·玻利瓦尔效法乔治·华盛顿，领导了一场重大的革命运动，1822年为巴西赢得独立，还协助领导了委内瑞拉、厄瓜多尔和秘鲁的革命斗争，这三国都在19世纪20年代赢得独立。同一时期，希腊的热爱家园者吸取了其他革命国家的经验，展开争取独立的运动，最终于1830年从奥斯曼帝国赢得独立。

西蒙·玻利瓦尔

革命时代唤起了很多新的独立民族的意识，但人民主权、个体自由和政治平等这些理念却没有在这些国家深入人心。在美国和拉美的很多地区，奴隶制仍继续存在。贵族专制甚至是君主专制以新的形式出现在法国、墨西哥、巴西以及其他很多地方。很多妇女都曾希望革命时代能让她们获得新的权利，而在这一时期她们在法律和政治方面收获甚微。但是，革命时期传入西方世界的理想在19世纪及其后仍继续塑造着国家的历史。