柴荣能够成为皇帝，主要依靠养父郭威的迅速崛起。在汉末时期，郭威先是作为节度使，后来任枢密使，逐渐成为当时军事和政治事务的核心人物。随着权力的增长，柴荣也未再经商。在郭威的羽翼下，柴荣成为左监门卫大将军，开始了他的政治经历。在后汉时期发生的一件事使柴荣成为郭威的唯一继承人。后汉隐帝诛杀杨邠等三大臣，又杀了郭威在都城的亲族。郭威的儿子郭青哥（后周建立后追赐名为郭侗）、郭意哥（追赐为郭信）、郭宜哥以及郭守筠、郭奉超、郭逊古等子侄都被杀害。

到目前为止，郭威的子侄没有一个生活在这个世界上。郭威和养子柴荣在叶城战役中幸存下来。郭威没有兄弟，至少在五代历史上没有记载。因此，郭威别无选择，只好将权力移交给柴荣。后来，契丹军队攻破开封，汉代后灭亡。屯守在邺城的节度使郭威成了众望所归的、收拾残局的人选。郭威汉代后迅速整编军队，恢复元气。郭威从邺城进入开封，柴荣奉命留守邺城，抵抗契丹。此时的柴荣就已经显露出了接班人的态势。

广顺元年(951年)第一个月，郭威成为皇帝，成立后周。柴荣被任为澶州（现河南省濮阳市）任命为太原节度使、检校太保。独当一面后，柴荣为政清肃，其结果是盗窃案并没有侵犯领土。澶州被洪水摧毁，柴荣修缮和拓宽了街道，扩大了城市的规模，赞美如潮水。次年1月，慕容彦超在兖州开始反周，柴荣几次上表请求征讨。郭威打算托付柴荣征伐大权，但由于枢密使王峻的阻挠而未实现。同年年底，柴荣晋衔为检校太傅、同平章事，进一步引起王峻的不满。963年柴荣人朝觐见郭威，竟不得留京。王峻后来被贬逐,柴荣才被任为开封尹，封晋王。

又过一年，柴荣晋升为加开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依前开封尹兼好事使，判内外兵马事，从而操纵了最高军事指挥权。柴荣接掌实权几天后，郭威就病逝。郭威在任不到四年，基本是个过渡人物。柴荣在登基的最后一刻表现出了伟大的政治技巧。因为郭威死于突发疾病，柴荣为了顺利获得权力，对养父的死秘不发丧。过了四天，他才发布郭威的遗命:晋王荣可于柩前登基。柴荣成为周朝后期的第二位皇帝，被称为周世宗。柴荣当上皇上后必须解决的一个伦理问题，就是他的亲生父亲柴守礼还活着。

这类情形类似于刘邦称帝后处理与刘太公的关系，并且更加复杂的是，柴荣的权利不是自己得来的，而是从养父郭威那里得来的。在宗法礼制严谨的古代，柴荣在伦理问题上不可能有丝毫普通人的逻辑。如果他承认柴守礼是他的父亲，他将失去继承王位的血统基础。柴荣只能声称自己是郭威的继承人。柴守礼只能视为上代的叔父，不能视为皇帝的父亲。

柴荣当上皇帝时，柴守礼被封为金紫光禄大夫、检校司空。这是非常崇高的荣誉高衔。但是礼归礼，敬归敬，朝廷对柴守礼的礼仪丝毫没有超过对前朝国舅的待遇，始终"以元舅礼之"。柴守礼的后半生被安置在洛阳安享晚年。虽然后周的首都就在不远处的开封，但是"终世宗之世，未尝至京师"。柴守礼在儿子当了皇帝以后反而不能与儿子相见，而且终生连京师都去不了。

后周这样做是为了处理礼仪上的问题，柴守礼作为老叔叔，见了做皇帝的亲生儿子也要下拜。然而，从人类的孝道来看，他是柴荣的父亲，父亲向儿子下跪，于礼不合。因此，柴守礼没有看到他的儿子作为皇帝，直到他去世。柴守礼其实是一个卑微的草民，脾气不太好。年岁已高，不能让儿子见他，所以他总是心情不好。他独自一人在洛阳被软禁，脾气暴躁。史载柴守礼"颇恣横，尝杀人于市"。有关部门上奏给柴荣，柴荣对柴守礼不闻不问，听之任之。

当时的洛阳是后周王朝安置老人的地方。后周的贵显王溥、王彦超、韩令珅等人的父亲都被安置在洛阳养老。这些老人与柴守礼朝夕往来，脾气也都不太好，惹是生非。洛阳百姓称他们为"十阿父"，见到就躲起来。这是异常即位帝王的悲哀之地。