他有汉室皇家正统血脉，早年蹲过大狱流落在民间落魄潦倒，但是他的文治超越汉文帝，武功也直逼汉武帝。

公元前74年，21岁的汉昭帝驾崩他在位13年没有一个儿子，汉朝廷围绕谁来继位展开了争论，按古代封建帝位的继承有三大原则：

一父死子承

二兄终弟即

三从皇家血脉最亲的人里面挑一个

大臣们首先推荐了汉武帝的另一个儿子广陵王刘胥，而权臣霍光却提出了异议给否决了，霍光认为刘胥性格狂放行事不检点，不配做皇帝。

有人又推荐了昌邑王刘贺，他是汉武帝的孙子，很快就被霍光接到京城登上帝位，刘贺即位后整天的荒淫无度，只知道喝酒作乐，还胡乱封官跟随他进京城的200人他都加封了官职，朝政一度混乱。

后来刘贺就让霍光给废了贬为海昏侯。一个叫邴吉的大臣提供了一条线索，说有一个皇孙品行不错只是现在流落到了民间，这个皇孙是谁？又是如何流落到民间的呢？

“巫蛊之祸”引发的灭门惨案

公元前91年，有人举报太子刘据用巫术诅咒皇帝意图篡位，汉武帝大怒立马去抓太子，太子为自保兵戎相见后兵败自杀，太子的母亲皇后卫子夫也受到牵连自尽了，汉武帝依然不肯罢休大肆杀戮族灭了跟太子有关的人，太子被满门抄斩。这就是历史上的“巫蛊之祸”。

不幸中的万幸，太子刘据有个孙子名叫刘病已当时才有几个月大，正好处理此事正是邴吉，他念在襁褓中的婴儿不忍心杀掉就偷偷的留了下来，刘病已就这样在狱中呆了三年。

后来巫蛊冤案查明太子是被冤枉的，大臣邴吉抱出了孩子说出了真相，后来汉武帝经过查实承认了刘病已的皇家血脉。并由宫女进行照料后来长大的刘病已非常聪明常常跑出宫去玩，后来也就很少再回到皇宫中渐渐的就被人淡忘了。

公元74年，刘病已接到长安入住了未央宫，见到皇太后获封了阳武侯，汉代的制度是非王侯者不得继承皇位，然后刘病已接受群臣奉上的玺绶继承了皇位。

刘病已继位后就感到了一股强大的压力，登基那天汉宣帝由霍光陪同前去汉高祖的高庙进行拜谒，然而天子有天子的座驾，大臣有大臣的座驾，而霍光不仅和天子同坐在一辆车上，还腰挎宝剑气势逼人，一同接受群臣的跪拜，这件事让刘病已知道为什么刘贺会被废，又为什么会让自己来继位皇位，由于自己没有势力才更好的让霍光控制。

按照制度皇帝满18岁就可以亲政了，霍光自觉上奏让汉宣帝来主持朝政，聪明的刘病已回绝了此事继续让霍光主政，还划给了霍光大量的食户。刘病已这样做只是在等待一个机会只能继续隐忍下去。

后来刘病已因为一个女人和霍光对抗上了，她是刘病已在民间的原配妻子许平君，当时刘病已下诏寻找自己旧时的一把故剑，实际是以剑喻人，连一把以前的剑都不愿放弃何况是陪伴他的妻子，大臣们明白了意思上书立许平君为后，霍光的夫人想让自己的女儿入宫当皇后刘病已没有同意，三年后，许平君在生完孩子后中毒身亡了，下毒的正是霍光的夫人，霍光的女儿终于当上了皇后，而刘病已不顾霍光的反对追谥许平君为“恭哀皇后”并将其葬在了杜陵南园。

公元68年霍光病逝了，刘病已没有马上复仇而是以皇帝的规格安葬了霍光，并追谥他为宣成侯，同时册立许平君的儿子刘奭为皇太子，解除了霍光女婿的东西宫卫尉的职务，安排自己的亲信掌握了兵权，又把霍光的儿子加封为大司马，削弱霍家实权，后来霍家叛乱继而被全部铲除皇后也被废黜了。

后来汉宣帝驾崩也没有和祖先安葬在一起，而是与妻子许平君埋葬在了杜陵南园，许平君在民间就跟随刘病已患难与共，但她还没来得及跟他享受荣华富贵就因为自己而被毒害了，汉宣帝有愧于许平君，宁愿背离祖宗也要和妻子葬在一起。