唐朝时，常州晋陵人刘祎（yī）之（今江苏常州），年少时与孟利贞、高智周、郭正一以文章闻名，时人号为刘、孟、高、郭。唐高宗李治时期，刘祎之当了弘文馆直学士，参与编撰了《列女传》、《臣轨》等一千多卷书籍。李治又秘密让刘祎之议论国事，以分宰相之权，当时的人称他为“北门学士”。

其后，刘祎之为中书侍郎，兼任豫王李旦的司马。刘祎之有个姐姐在宫中任职，有一次被武则天派去探望荣国夫人的病情。刘祎之找机会偷偷与姐姐见面，因此获罪，被流放到巂（xī）州（今四川一带）。过了几年，武则天请李治将刘祎之召回。刘祎之回京后，担任相王李旦的司马，又升迁为检校中书侍郎。

刘祎之在家孝顺父母，对人友好，得到的俸禄都散给亲属，被士族所称赞，李治因此很看重刘祎之。李治对刘祎之说：“相王是朕的爱子，朕认为爱卿是忠孝之家，是人师的模范，希望相王以爱卿为榜样。”

唐高宗李治死后，野心勃勃的武则天废掉了继位不久的唐中宗李显，临朝称制。这时刘祎之颇受武则天的亲信和器重，参与武则天的谋划，立豫王李旦继位，是为唐睿宗。事后，刘祎之升为中书侍郎、同中书门下三品（宰相之一）。当时国家多事，刘祎之思虑敏捷，武则天所有的诏书全出自于他之手。

则天临朝，甚见亲委。及豫王立，祎之参预其谋，擢拜中书侍郎、同中书门下三品，赐爵临淮男。——《旧唐书·列传第三十七》

当时武则天独揽政权，唐睿宗不过是个傀儡皇帝而已。武则天又培植亲信党羽，并迫害李唐宗室，称帝的野心昭然若揭。

刘祎之为国家社稷担忧，私下对属下贾大隐说：“太后既然能废黜昏君扶立明君，何必要临朝称制？不如将国政还给陛下，以安天下人心。”贾大隐秘密将此事报告给武则天，武则天闻言很生气。

后祎之尝窃谓凤阁舍人贾大隐曰：“太后既能废昏立明，何用临朝称制？不如返政，以安天下之心。”大隐密奏其言。则天不悦。——《旧唐书·列传第三十七》

后来，有人诬告刘祎之接受归州都督孙万荣的贿赂，并且与许敬宗的姬妾有私情。武则天将刘祎之下狱，并让肃州刺史王本立审查此案。

当初唐睿宗李旦还是王爷时，刘祎之曾经两次在王府中任职，辅佐李旦，所以他俩关系自然比较亲近。刘祎之又参与谋划让李旦继位为皇帝，对李旦也算有恩。所以，李旦虽然只是武则天的一个傀儡，但也不会坐视不管，即使会惹怒武则天，李旦还是上书为刘祎之求情，据理力争。

刘祎之的亲友得知后，认为有皇帝亲自出马，一定能救出刘祎之，所以都私下庆贺。刘祎之却绝望地说：“我必死无疑。太后临朝称制，独断专行，刑罚恩赏全由自己，皇帝上书给太后，只会加速我的死亡。”刘祎之认为，唐睿宗上书为自己求情，会冒犯武则天的威严，加速自己的死亡。

初，祎之既下狱，睿宗为之抗疏申理，祎之亲友咸以为必见原宥，窃贺之。祎之曰：“吾必死矣。太后临朝独断，威福任己，皇帝上表，徒使速吾祸也。”——《旧唐书·列传第三十七》

最终，武则天赐死刘祎之。刘祎之临终，神色自若，让儿子写表向武则天谢恩。儿子悲伤的几乎要昏死过去，不能写字。刘祎之于是亲自写谢恩表，一气呵成，马上写完。刘祎之的谢恩表写的诚恳有理，看见的此表的人无不伤痛。

参考史书：《旧唐书·列传第三十七》

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