就在南方太平天国运动爆发和扩大的同时，北方两淮流域的贫苦民众也纷纷起义。他们被称为捻子，聚而不散，居则为民，聚则为捻。也就是说农忙时节，这些人照常耕种于圩寨村落，并不是刁民，但晚清统治黑暗，加上自然灾害连绵不断，这些民众无地可种，饥寒交迫。

自道光廿一年始，黄河凡四岁三决，咸丰岁，复大涝，弱者填沟壑，壮者沦盗贼，清吏复不知恤，课责租赋者道路相望，又，辛丑鸦片军兴，两淮多募壮勇，及中外和议，乡勇遣散，无粮饷以给之，多入山泽为强梁，于是捻遂大兴，有燎原之势。

因此，他们就聚集起来，推举一个首领，带领他们四处打粮，得到的粮食平均分配。安徽亳州雉河集西北十二里张老家的张乐行就是被大家推选的一个头领，他为人磊落，仗义疏财，又胆识过人，组建了18名火枪手，专门劫富济民。那时有一个河北流民，家乡闹饥荒，流亡到江淮某地，因为饥饿难忍，爬到当地的一个宋姓豪强大户家门口，专门拾捡他家里丢弃的烂芋头吃，宋姓豪强发现后，对这位饥民百般凌辱。饥民早听说张乐行是及时雨宋公明那样的人物，于是前来哭诉。张乐行最看不得别人恃强凌弱，于是决定去会会这个宋姓豪强。

他要饥民再去宋姓豪强宅门口捡芋头，自己带着18火枪手守在不远处。宋姓豪强果然又带着家丁来殴打饥民，张乐行立刻走上前去劝说，但是宋姓豪强飞扬跋扈惯了，干脆叫出护院的守卫要打张乐行，于是双方打起了群架。张乐行用火枪毙杀了宋姓豪强的四名属下，然后带着饥民离去。宋姓豪强大呼要喊官府来，张乐行声称知府大人尽管带兵来战，我在老家等着。

此事之后，张乐行已经决定率捻子公开抗击官府。他扩编了几百人的火枪队，还组建能作战的马队，然后分发兵器，部众越聚越多。几年后，随着太平天国定都天京，太平军西征和北伐，清廷几乎呈现败亡之势。咸丰五年（1855年），江淮一带的各股捻军也汇合在安徽亳州雉河集，推举张乐行为盟主，要和太平军联合行动以推翻清廷。咸丰六年（1856年），张乐行占丰县，紧逼开封。咸丰七年（1857年）春，被太平天国封为“征北主将”，三河镇战役中与陈秀成配合大败湘军。咸丰九年（1859年），张乐行进军西华，在舞阳将清军将领联恩围杀。咸丰十年（1860年），被太平天国封为沃王。

​永宣感叹，张乐行行侠仗义，除暴安良，是好汉，又是英雄豪杰。他的威性和号召力源于他敢为贫苦人出头，也因此他才能受几十万捻军拥戴，最后转变为一名反清英雄，同时被太平天国封为沃王。

参考资料：《太平天国史》，《天国志》

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