秦始皇去世后秦二世胡亥改变了秦始皇时的政策重新制定了更为残酷的律令，放权于赵高导致势的转移，没有根据当时的实际情况来采取巩固王朝统治的措施。秦始皇长子扶苏曾就焚书坑儒的事情进谏说：天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。认为国家刚刚安定持有儒家思想的士人还很多，不能对他们重法绳之，以此来看扶苏思想接近儒生，胡亥虽然也有儒家思想曾说过废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材譴，彊因人之功，是不能也：三者逆德，天下不服，身殆倾危，社稷不血食。但是从赵高提到高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，可知胡亥同时还具有法家思想。

秦始皇在出巡途中死去，国家的太子还没有确立，李斯认为无真太子，对外封锁了秦始皇去世的消息，赵高就就借机劝胡亥篡位，还以利禄为诱饵劝李斯也支持胡亥即位，他们密谋诈为受始皇诏丞相，立子胡亥为太子。同时更换了秦始皇赐给扶苏的诏书派人送给扶苏，逼令扶苏和蒙恬自杀，扶苏信以为真要自杀时蒙恬劝他说今一使者来，即自杀，安知其非诈？请复请，复请而後死，未暮也。使者屡次催促扶苏为人仁，谓蒙恬曰：父而赐子死，尚安复请！即自杀。扶苏不察真伪也不听从蒙恬的建议再请示一下，持法家思想的李斯、赵高、胡亥战胜了持儒家思想的扶苏。

李斯看到这种情况几次想进谏，秦二世本人持有法家思想，当时的重要当权者李斯和赵高也以法家思想治理国家，他们君臣对话中时常引用韩非的话，秦二世责备李斯说：吾有私议而有所闻於韩子也，曰尧之有天下也，堂高三尺，采椽不析，茅茨不翦……秦二世用《韩非子》中的话批驳李斯，为自己劳民伤财继续营造阿房宫寻找借口，李斯只好屈从了秦二世的意愿建议实行严刑酷法，进谏时也引用了《韩非子》的话：夫不能修申、韩之明术，行督责之道……故韩子曰：慈母有败子……若此然后可谓能明申、韩之术，而脩商君之法。其中数次提到申、韩之术，还说韩子曰。又因为李斯的儿子作为三川郡守不能阻止吴广等攻占地盘，李斯很害怕就进谏说夫贤主者，必且能全道而行督责之术者也……

李斯建议秦二世使用督责之术就是君主独裁对臣下实行严刑酷法了，这种只罚不赏的督责之术是为了迎合秦二世的愿望而对法家思想一种不合理使用，秦始皇时为了统一六国还抱着一种用人和策略重功利的思想，秦二世没有了向上的政治目标，只是一味地追求个人享乐欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以安宗庙而乐万姓，长有天下，终吾年寿认为只有严刑酷法才能永远享乐，秦二世的只重视刑罚的思想促使李斯违背法家法术势为一体的原则，歪曲己意而迎合秦二世重严刑苛法的思想。从秦二世和李斯君臣屡次引用《韩非子》的话来看，法家思想在秦二世时还是被统治者奉为圭臬的，但是秦二世对法家思想的运用与秦始皇有很大的不同。

李斯合理的法家理论被秦二世完全摒弃了，直到李斯害怕惩罚把法家理论曲解成符合秦二世的意愿秦二世才满意，于是行督责益严，税民深者为明吏而导致天下百姓苦不堪言，刑者相半於道，而死人日成积於市。杀人众者为忠臣。秦二世还在赵高的欺骗下放弃了权力，不坐朝廷见大臣，居禁中。赵高常侍中用事，事皆决於赵高。赵高得到了秦二世的极大信任，但是李斯权力过大，对赵是个巨大的威胁，赵高就诬陷李斯想要裂地为王，李斯的儿子李由私通起义军，李斯听说上书指责赵高有危反之行，还和右丞相冯去疾以及将军冯劫劝谏秦二世减轻赋役，止阿房宫作者，但是秦二世责备李斯群盗并起，君不能禁，又欲罢先帝之所为，是上无以报先帝，次不为朕尽忠力。

李斯被处以腰斩的酷刑并夷三族，赵高夺取了秦王朝的大权，柏杨认为李斯的冤案是赵高运用诬以谋反、苦刑拷打和运用诈术的手段造成的。秦二世信任赵高因为他是宦官，不可能谋反，李斯死了，赵高还通过指鹿为马确定了自己的拥护者同时清洗反对者，可是赵高只懂得弄权陷害异己，不懂得治理国家，他没有能力维护秦王朝的统治，君主昏庸导致统治阶级内部自相残杀，没有治国才能的赵高当权，张居正说：使始皇有贤子，守其法而益振之，税至数十年，继宗世族，芟夷己尽，老师宿儒，闻见悉去，民之复起者，皆改心易虑以听上之令，即有刘项百辈，何能为哉？

认为秦灭亡的主要原因不在于实行法家政策，而在于没有好的继承人来坚守秦代的法，还说扶苏过于仁懦胡亥失之稚蒙，致使秦奸宄内发，章太炎也认为秦的亡国在于继承人的问题，秦二世胡亥才是亡秦的根源借令秦皇长世，易代以后，扶苏嗣之，虽四三皇六五帝，曾不足比隆也。还说：周继世而得胡亥者，国亦亡；秦继世而得成王者，六国亦何以仆之乎？秦二世作为皇帝处于王朝权利的中央，他是对秦亡负有不可推卸的责任，保持统治阶层的相对稳定以采取有利于国家发展的各项法令都是皇帝的职责，如果不加控制，像赵高残害治国之才的事件屡屡发生，又无法选拔可以代替的人才，怎么能不灭亡呢

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