在小说《水浒传》里，方腊是一个反贼，和梁山好汉一样都属于贼寇。宋江等梁山好汉被朝廷招安后，被奸臣高俅和蔡京等人利用。高俅、蔡京等向皇帝建议让梁山好汉去攻打方腊，皇帝昏庸，听取了他们的建议。宋江一方面愿为朝廷尽忠效力，一方面也想通过征讨方腊来让自己的兄弟们名垂青史，于是便奉召带梁山人马征讨方腊。梁山好汉们讲义气，虽多有不愿，但还是随他们的宋江哥哥一起出征。

在梁上好汉征讨方腊的战斗中，梁山将士伤亡惨重，武松在战斗中失去左臂，秦明、董平、张清、徐宁、雷横、石秀等59位在梁山108名好汉名单中的大将战死。林冲、杨志、张横、穆弘等10人在征讨途中病故。此外，公孙胜出家，燕青、李俊、童威、童猛不愿为朝廷效力而离开。最后，宋江、卢俊义被朝廷毒死，李逵被宋江毒死，吴用和花荣自杀。鼎盛一时的梁山108好汉仅剩30余人。方腊这边，也一样死伤惨重。

两支曾经看不惯朝廷且极具战斗力的农民起义军却被朝廷用计互相厮杀，让人不免觉得唏嘘不已。这也是小说最吸引人的地方之一。那么历史上的方腊究竟是一个怎样的人物呢？

方腊，又名方十三，北宋睦州清溪县万年乡人，是北宋末年著名的农民起义军领袖。北宋宣和年间，赋役繁重，农民被官员剥削的苦不堪言。方腊出身贫农，深感底层人民的疾苦，遂决定带领农民起义。凭借较强的组织才能，再加之困苦的生活让人们早已有反抗之心，方腊利用摩尼教组织群众，迅速的组织起了一支起义军。方腊性格豪爽，深受起义军将士们爱戴。

宋宣和二年十月初九，方腊杀掉万年乡里正方有常一家，正式吹响起义的号角。随后，方腊聚众百万，先后攻占六州五十二县，范围包括今浙江全境和安徽、江西、江苏的广大地区。随着起义力量不断壮大，方腊自立年号“永乐”，自称“圣公”，建立了自己的政权。

宋徽宗见方腊势力不断壮大，便派童贯率领15万精兵南下去镇压起义军。宣和三年四月，起义军被宋军攻破最后一个据点，方腊父子等起义军一众将领被俘虏，起义宣告失败。虽然方腊的这次起义失败了，但是却从根本上动摇了宋朝廷的统治，方腊被后世奉为英雄。后世为了纪念方腊，也修建了多处方腊洞、方腊庙等。