元末明初的知名学者叶子奇，对元代社会和历史非常熟悉。他在明朝的监狱里开始撰写、出狱后完成的《草木子》一书，记载了元朝多次灾难后出现的谣言。

元朝至正十四年（1354），南方广大地区发水灾，大雨连续下了80多天，泽国一片。水灾造成大饥荒，浙江等地尤为严重。“岳州父老”乘机说，原来潜藏地下的龙，乘着大雨纷纷从地下钻出来了，而且数量特多。有的见多识广的人居然也说，老天爷“起了杀机”了。古人是相信龙的，虽然没有人见过龙；古人又是相信老天爷的，虽然谁也不知道老天爷是什么样子，因而对上天派龙来收拾地上的人的说法深信不疑，于是上述谣言不胫而走。

元朝至正八年（1348），浙江永嘉发生海啸，海船被冲上平陆高坡二三十里，死1000多人。有谣言说，海啸是海盗作乱的先兆。叶子奇还以后来的方国珍造反来验证上述谣言，他写道：“其后海寇方国珍据海为盗，攻剽濒海数州，朝廷莫能制。”叶子奇是很有学问的人，连他都相信这类谣言，更不要说一般的人了。

元朝至正二十七年（1367），太原发生大地震，且余震不断，前后共40多天。地开裂，居民房屋全都倒坍。地震还引发火灾，据说烧死数万人。当时人们相信，震灾是兵灾的先兆。第二年，朱元璋的军队攻陷太原，叶子奇以为，震后有兵灾的谣传得到了证实。

古代大灾难之后风传的谣言，今天在一般人看来，是荒诞不稽、非常可笑的，但在古代，相信和传播的人很多。为何谣言在古代能够迷惑人、蛊惑人呢？为何谣言在古代广有市场呢？这是因为，谣言的制造者利用了当时人们科学知识的缺乏，认知水平的相对低下。谣言总是轻而易举地首先俘虏愚昧无知者，并使之成为它的义务宣传员。除此之外，谣言的制造者还利用当时风行的“天人感应”说及阴阳学说。“天人感应”说认为，上天是有意志的，上天管着人间。天意与人间的事交感相应，天能干预人间的事，向人间预示灾难、吉祥，人的行为也能感应上天。自然界一切反常现象，如地震、水灾、旱灾等等，都是上天对地上的人们，尤其是对统治者不满和警告的表示。地上的人们，尤其是统治者要在这类灾难中深刻反省。

《新唐书・五行志》说：“语曰‘迅雷风烈必变。’盖君子之畏天也，见物有反常而为变者，失其本性，则思其有以致而为之戒惧。”意思是说，对天要有敬畏之心，见到反常的自然现象，要想一想它出现的原因――上天的示警，从而引起戒惧。前面提到的元朝至正年间水灾、地震、海啸等灾难后流传的谣言，都是以“天人感应”为借口的。

谣言在古代有很大的杀伤力。一条谣言，足以扰乱人心，搅乱社会。说严重一点，一条谣言，可以成为动摇一个已经没落的政权的利器。陈胜、吴广的政治谣言“陈胜王，大楚兴”，对于秦王朝的杀伤力，无疑是极大的。陈桥驿兵变之前，赵匡胤部下在京城散布的“点检作天子”的流言，弄得“士民恐怖，争为逃匿之计”，对后周政权的打击无疑是极大的。元末韩山童等人制造的“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的谣言，对元朝政权的杀伤力无疑是极大的。

古代的帝皇们特别害怕谣言的传播，千方百计要制止谣言，但谣言是难以制止的。为什么呢？因为谣言止于智者，而在谣言面前，有几个人是智者呢？就连皇帝，也往往相信谣言。据说元朝至正二十二年（1362年），出现了黄河“河清”的现象：“黄河自河东清者千余里，河鱼历历，大小可数。”各种传言都出来了。元顺帝得知后，一连几天惨然不乐。群臣上奏道：河清，王者之瑞也，陛下为何不高兴呢？元顺帝说，古书上说，“黄河清，圣人生”，看来要出现取代我的人了。流言能俘虏皇帝，当然也能俘虏老百姓，因此谣言总是能俘获一群信众。