在中国的传统中，狮子一直是一种瑞兽。我们不仅把它放在屋脊、门前、放在雕梁画栋上，而且在一些喜庆的时刻，也有舞狮表演助兴祈求吉祥的做法。狮子如此受欢迎，却不是中国本土所产的野兽。而中国最早接触到狮子，还要追溯到汉朝。

公元前二世纪，在欧亚大陆这片地盘上有四个大的强国，他们是汉帝国、安息帝国、罗马共和国和匈奴汗国，这四个国家除了安息帝国之外，其他几个人口都在1000万以上，其中又以汉最为强大，人口一度达到了4000万，是当时当之无愧的巨无霸帝国，所以说汉武帝会成为风云帝王，与当时汉朝强大的实力是分不开的。

除了匈奴汗国与汉朝连年征战之外，其他两个国家都与汉朝有着友好往来关系，尤其是安息帝国。这是一个奴隶制国家，它统治的范围基本上是在古波斯帝国境内。按照本名翻译，应称它为帕提亚帝国，而汉朝取其开国者阿尔萨息的汉语音译“安息”作为他的国名。

安息帝国最初是发迹于伊朗高原的东北部，由一支伊朗语族的帕奈人游牧民族创建，他于公元前247年建国，最初在塞琉古国和托勒密王国的夹缝中生存。到了公元前二世纪，罗马人不断掠夺塞琉古王国的领土。而安息帝国在密特里达特一世的统治下也强大起来，他从东面不断压缩塞琉古王国的统治范围，还先后夺取了米底、巴比伦、木鹿等重要城市。

到密特里达特二世统治前期，进行了一场军事改革，进一步增强了安息军队的战斗力。到公元前100年前后，安息帝国的版图面积已经达到了230万平方公里，人口约达到580万。

后来汉朝派出张骞出使西域，开辟了丝绸之路，而安息帝国正位于罗马帝国与汉朝中国之间的丝绸之路上，成为了商贸中心，促进了它的进一步繁荣发展。安息帝国为了巩固好自己的经济和地位，也与汉朝采取了友好交往的关系。

在中国的史书像《史记》、《汉书》、《后汉书》中都有关于安息帝国历史的记录，而且作为第三方记录，它比希腊罗马的继续更多的保持中立的观点。在《汉书》第123章中就曾描述过密特里达特二世向汉朝派遣使节和赠送特产的情况，还描述了安息人用羊皮纸书写的记录习惯。

而安息人发家致富的主要方式，就是通过对自己过境贸易抽成得到好处。那时通过安息往来的中国罗马等国，无论是高价的丝绸珍珠，还是普通的商品，都通过这条丝绸之路进行流通。

公元前115年，汉朝派使节到达了帕提亚，密特里达特二世派了2万官兵来迎接，可谓对汉朝十分尊重了。到公元87年，帕克罗斯二世将狮子和瞪羚等奇特动物当作礼物送给了汉章帝，这应该是中国的皇室第一次接触到狮子这一动物。

班固曾经记录了当时使者来朝的盛况：“自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，蒲梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，钜象、师子（狮子）、猛犬、大雀之群食于外囿……。”

不过，安息和它周边的国家并不是一直太平无事的，因为与罗马的连年征战，还有它自身内部统治阶层的争斗，导致国力逐年下降，在公元226年被波斯萨珊王朝灭了国。