咸丰二年（1852年），太平军气势如虹，一路北上进入湖南，长沙局面危急。就在此时，曾国藩的幕僚郭松涛想到了一个人，左宗棠。在郭松涛等人的劝说下，左宗棠来到巡抚衙门参赞军事，投到巡抚张亮基的麾下。

左宗棠的军事才能开始显现，在张亮基麾下“昼夜调军食，治文书”，结果使得太平军围攻长沙以失败告终。此战过后，张亮基因战功升为湖南巡抚，后调任山东山东巡抚，左宗棠一直追随左右。

然而，1854年因遭到钦差大臣胜保弹劾其取巧冒功，张亮基被革职，致使左宗棠只得回到家乡，继续他的耕读生活。是金子总会发光，赋闲在家不久，左宗棠接到了湖南巡抚骆秉章的邀请，再次进入湖南巡抚幕府，这一干就是六年。

在左宗棠的辅佐下，骆秉章实现了“内清四境，外援助五省”，左宗棠的名字渐渐被时人所熟知。当时的湖南老百姓对左宗棠评价甚高，而且连咸丰皇帝在接见从湖南来的官员时，总要打听一下左宗棠的情况。

左宗棠一时春风得意，殊不知危险即将降临。1859年，永州镇总兵樊燮将左宗棠告到京城，添油加醋地说左宗棠是“劣幕”。咸丰很生气，下令湖广总督官文自行处理，如果所奏属实就将左宗棠就地正法。

雪中送炭少，落井下石多。那些平时对左宗棠敢怒不敢言的人认为机会来了，不仅弹冠相庆，而且还在左宗棠家大门上偷偷贴上“钦加劣幕衔帮办湖南巡抚左公馆”。左宗棠决定以死自证清白，表示要“缢鬼伺于梁，溺鬼伺于塘”。

危急时刻，朝廷耿直大臣们站了出来，他们纷纷上书为左宗棠求情。在众多求情奏折中，以翰林院侍读学士潘祖荫的奏折最为有力量，他在奏折中写上了那句后世广为流传的一句话，“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。”

大臣们的奏折终于让咸丰网开一面，赦免了左宗棠。不仅如此，次年当太平军攻破清军江南大营后，左宗棠奉召以四品京堂衔候补，随钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务，左宗棠终于要开始在晚清政治舞台上大放异彩。

曾国藩曾高度评价左宗棠，“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”长久以来，人们对左宗棠的评价甚高，很重要的原因就是他当年抬棺西征，收复了新疆。有左公，实乃民族大幸也。