人无完人，历史中的人物也是如此，只不过他们的一生通过史书记录下来给了我们评判的依据。李泌曾评价李勉：“公忠雅正，而用兵非其所长”，可我们又能仅仅因为几次失败而否定他的功绩吗？

李勉是郑王李元懿的曾孙，父亲李择言历任四州刺史，封安德郡公，以严厉干练著称。李勉自幼便喜爱读诗书，汲取百家之长，成年后也十分端庄，行为举止挑不出一点毛病，他崇尚的是道家思想。当时，天下一切太平，皇帝派他到汴州当官，而汴州是水陆交通要路，经济发达，人口众多，很难管理。

李勉任开封尉时，负责审理犯罪案件，一个囚犯请求活命，向李勉表清白，李勉便放了他。几年后，李勉被罢官，游历河北，偶然碰到了当年的那个囚犯，可这个囚犯并不记得他了。李勉跟着他回了家，岂料这个囚犯在妻子的唆使下动了杀心。李勉得到囚犯家门童的提醒，连忙骑马逃跑，一路奔走直到半夜，竟然跑了百余里，便在一个渡口的客店投宿。店主问他：“这个地方到了晚上有很多猛兽，你怎敢连夜赶路?”李勉就把前后经过跟这个店主复述了一遍。还未讲完，房梁上便跳下来一个人，这个人正是那个想要杀他的囚犯。他在李勉离开后突然发现他就是曾经让自己活命的恩人，于是道：“我竟然差点杀了曾经的救命恩人！”随即离去，在天亮时又提着囚犯妻子的人头回来，交给李勉。这个故事后来被收录在《醒世恒言》中，流传了下来。

李勉在任时，他的名声很好，与县尉卢成轨等人为百姓谋福利，打击地方恶势力，受到人们的爱戴。至德元年，李勉被任命为监察御史，地位极高。当时，朝廷重武轻文，而武将我们都知道他们没读多少书，又极其自负。大将管崇嗣在朝堂上不知礼数，竟背对着皇帝而坐，高声喧哗，李勉看不下去弹劾了他，遭到拘押。唐肃宗赦免管崇嗣，叹道：“我有李勉，才知道尊贵是什么样啊。”于是又提拔了李勉。

至德二年，关东诸将送来战俘一百多人，肃宗命全部处死。李勉进谏道：“陛下万万不可，现在他们的头领还没有被抓住，并且这次战争波及甚广，有许多人对陛下心有不满，可又不得不依附于你。若是把他们都杀了，这会激发他们的谋逆之心。”肃宗立即命令赦免战俘。

郭子仪收复长安后，李勉历任清要官职，逐渐升为河南少尹，不久又任梁州都督、山南西道观察使。 宝应元年，羌族、奴剌等又联合在一起企图入侵梁州，李勉守城无力，回朝担任大理寺少卿。但是，肃宗一向看重他的正直不阿，提拔他为太常少卿。后来，肃宗还是决定重用李勉，但是李勉又不肯依附于权臣李辅国，无奈之下又被贬出朝廷。767年，李勉入朝，拜京兆尹兼御史大夫。当时，内忧十分严重，叛军首领冯崇道、叛将朱济时等攻破数座城池，到处作乱。

773年，李勉担任工部尚书，封汧国公。不久，永平军节度使令狐彰病死，而他生前对李勉有好感，于是向皇帝上书希望李勉接替自己的职务，唐代宗遂任命李勉为节度使。李勉在永平军八年，平日里颇有声望，将士们对他都极为爱戴关东诸藩镇对他都很敬重。

建中四年，李希烈反叛，兵围襄城，朝廷就让李勉与刘德信出兵支援襄城。李勉上表道：“敌军派了这么多精兵良将围攻襄城，许州肯定没多少人驻守，不如直捣许州，来个围魏救赵。”可是他不等朝廷答复，他就让自己的部下带人攻打许州。他们的部队还离许州还有十多里时，接到了朝廷诏令，不许他们没有命令擅自出兵，无奈之下只得返回，结果在扈涧遭到敌军袭击。李勉担心襄城危急，又派四千兵马前去支援，结果又被敌军包围。同年十二月，李希烈亲自带兵围攻汴州。李勉深陷汴州，只能死守此地。数月之后，城中断粮，情况危急，李勉带着几千人马企图直接杀出一条生路，结果失败。李勉守城不力，自愿辞去职务，后皇帝恳请，遂回朝。可他身穿素衣，再毫无建树。

贞元元年，唐德宗想要将卢杞贬为澧州刺史。袁高认为卢杞是个小人，贬官根本不能算是惩罚。德宗又问李勉：“你觉得怎么样？”李勉道：“陛下想怎么做就怎么做吧，只是你要想想是否会让百姓失望。”德宗于是任命卢杞为澧州别驾，后来，德宗问李勉道：你们都觉得卢杞奸邪，可是我却不知道，你知道吗？”李勉答道：“天下不知唯独陛下不知，这恰恰是他为何奸邪。”也正是这一句话，唐德宗也渐渐疏远了他。

贞元二年，李勉自愿免去了丞相的职务，被加封为太子太师。贞元四年，李勉病逝，终年七十二岁，册赠太傅，赐谥贞简。而他的一生用徐均的一首诗可以概括：“指破奸邪叵测心，一言剀切盍沉吟。主昏不听终无奈，付与清风一曲琴。”