1840年鸦片战争之后的清帝国，开始逐渐步入近代化国家，军事、经济、制度、政治、文化等方面都开始。西方先进的思想文化传入东方，中国境内的改革开始了，许多新生的官职诞生，主管一些看似不起眼的事务，实则权柄益重。北洋大臣和南洋大臣的诞生崛起，正是在那样的近代化大潮。

北洋大臣

北洋大臣的全称是北洋通商大臣（曾称三口通商大臣，牛庄、天津、登州三口通商），同治九年11月12日初设，直隶、山东、奉天三省所有的洋务、海防、通商、外交、关税、军工等事宜皆由北洋大臣监管。设立之初，便定下直隶总督兼任北洋大臣的定制。

李鸿章是初任北洋大臣，时间长达28年之久，洋务所关的工业皆有他管，致使北洋大臣地位不断提高，成为清朝职权最高的官职。北洋大臣的势力开始远远超过，曾经与之对等、相互制衡的南洋大臣。

南洋大臣

南洋大臣的全称是南洋通商大臣（曾称五口通商大臣，管理广州、福州、厦门、宁波、上海），统领南方的通商、外交事务及各项“洋务”，其后由两江总督兼任成定制。很多时候，地方上的外交事务大都由南洋大臣和北洋大臣专辖。

南洋大臣的知名度远不如北洋大臣，这是由清末南北方的政治权力大小不同导致的。李鸿章、王文韶、荣禄、袁世凯等人任职过北洋大臣，李鸿章、沈葆桢、左宗棠、刘坤一、端方、张之洞等人任职过南洋大臣，其中李鸿章从直隶总督兼北洋大臣做到两江总督兼南洋大臣。

北洋大臣和南洋大臣掌握的力量逐渐超过清政府的预料，也渐渐有着坐大、不受控制的趋势，因此遭到不断地打压及削权。甲午战争爆发前的8年时间里，北洋舰队未更新一门火炮、未添加一艘新舰，正是因为慈禧太后忌惮作为北洋大臣的汉人李鸿章的权力过大，生有异心，要颠覆满清政权，这才致使甲午战败，危及亡国。

慈禧太后的顾及是在所难免的，可是这等做法太过偏激、影响极差。若是李鸿章、左宗棠等汉人势力不被削减、不断扩大，辛亥革命很可能提早几年发生，老练的李鸿章、左宗棠等人执政，中国一定不会出现那么多军阀进行内耗，而近代侵华战争虽会爆发，但肯定不会这么惨烈。

辛亥革命后的北洋军阀正是曾经的北洋大臣袁世凯掌控，近代许多军阀也是出自其麾下的，足见北洋大臣的势力之庞大。