与父亲截然不同，姚苌之子姚兴是历史上鲜有的仁德帝王之一。 继位之后，他先后灭掉了前秦残余，取得了西燕的河东，攻占了东晋的洛阳，臣服了西秦，攻灭了后凉。 他解放奴隶，设置律学，提倡儒学，大兴佛教，招贤纳士，劝课农桑。对己不事铺张，宴席无山珍海味，车马无金玉之饰，后宫无纨绣之服。东晋安帝隆安三年（399）夏天发生天灾后，他认为是上天惩戒他不够贤明，因此自降帝号，赢得了朝野的一片赞叹。他与邻为善，为了表达和平诚意，一次割让12郡给东晋，使边疆人民享受到了久违的安宁。

只是，帝王有书生气，就必然缺少政治家的果敢；宽容过了头，就会给自己培养掘墓人。其实处理与归附者的关系是一门很深的学问：“当你晓以大义的时候，别忘了施以小惠；当你给见面礼的时候，别忘了给下马威。”但姚兴显然不懂这些，而且也不屑此道。南凉的秃发、北凉的沮渠蒙逊、大夏的赫连勃勃、西秦的乞伏乾归，都是因为姚兴的宽容捡得一命，后来变成了与之敌对的4个国家的首领。

东晋安帝义熙十二年（416）春天，姚兴病死，又一位好人--太子姚泓继位。 好人生活在那个时代是悲哀的，因为彼时只有杀人魔王和江湖浪子才能自由飞翔。 姚泓身上的孝服还未脱下来，他的兄弟就开始欺他柔弱。北面的赫连勃勃刚刚劫掠数郡满载而归，东面的东晋权臣刘裕已经临近边境。

东晋大军从建康出发，兵分五路，水陆并进，如五把利剑直指后秦。后秦被迫两面应付，全国上下手足无措。檀道济军尽管孤军深入，也能势如破竹，于后秦永和元年（416）秋攻陷洛阳，第二年3月攻克潼关。 被称为中流砥柱的后秦大将军姚绍危难时刻挺身而出，在定城（在潼关西30里处）横刀将晋军挡住。两军在潼关以西相持不下，战争的发展态势变得含混不清。 同时，一位东晋大将站了出来，他叫王镇恶，是前秦宰相王猛的孙子（他的出现似乎是为前秦复仇的）。 他向刘裕建议率水军绕过潼关，自黄河入渭水直捣长安。

此计的可怕之处在于避实就虚直捣命门。以后类似的战例很多，大辽国就是绕过杨延昭坚守的遂城，顺利地夺取了疏于防范的瀛州。明朝的朱棣也是绕过久攻不下的德州直捣兵力空虚的南京，意外地取得了“靖难之役”的最终胜利。 听完部下的建议，刘裕随即答复：“那就试试吧。” 一个偷天换日的计划开始实施。

一天，后秦军人远远望见河上漂来无数艨艟小舰，只见船行而不见人动，都以为大白天遇到了鬼，并无一人前去探个究竟。其实是东晋士兵藏在船内隐蔽划桨。 “神兵天降”到长安以北的渭桥，弃舟登岸，任小船顺水冲走。自立于绝境的晋军以一当十，向措手不及的后秦军队发起冲锋。后秦军队一泻如水，姚泓率兵来救时也不战而溃，单骑逃回宫中。

远方传来了大将军姚绍病逝的消息，后秦的最后一点希望宣告破灭。义熙十三年（417），姚泓率群臣宗室步行到城门的东晋大营投降。除皇帝外的其他人被就地处决，喷涌的鲜血将刘裕的营盘染成了殷红色。当刘裕望着自己的士兵砍瓜切菜一般处斩后秦宗室时，他是否忆起姚兴昔日不使他动一兵一刀就收回12郡的旧情？ 历史是灰色的，战争本就无义可言。 皇帝姚泓被囚车押送到遥远的建康，后被处斩在人声鼎沸的闹市里，年仅30岁。原来，刘裕之所以让他多活几天，是为了向首都的臣民炫耀他的丰功伟绩，以便为自己取代皇帝制造舆论。 就这样，34岁的后秦退出了历史舞台。