朱元璋建立明朝之后，便开始大肆屠杀开国功臣，他对这些大臣一直不相信，专门设置了一个叫做“拱卫司”的机构，这个机构就是后来大名鼎鼎的锦衣卫的前身。锦衣卫权力巨大，可以进行侦查、逮捕和审问大臣的权力，锦衣卫也都身怀绝技。明朝一直设有锦衣卫，既然他们这么强悍，为啥当年崇祯皇帝上吊自杀的时候，陪在他身边的只有一个太监，锦衣卫都去哪了呢？

崇祯在位时，明朝内忧外患：关外的满清虎视眈眈，关内农民起义风起云涌，李自成等起义军的势力越来越浩大。1644年李自成大军攻克了大同、居庸关等重要城市和关隘，不久之后便包围了北京城。锦衣卫作为明朝皇帝直属的机构，他们此时也加入了守城的军队中，负责抵抗农民军。锦衣卫的人数并不多，而且他们在历史记载中虽然威风凛凛，这是因为在和平时期，他们作为皇帝的亲信，有着凌驾于国法的权力。不过在战乱中，锦衣卫能够起到的作用非常有限。

在李自成进攻北京城的时候，不少锦衣卫为了保护皇帝战死，但是更多的锦衣卫选择投降了李自成。李自成对锦衣卫优待有加，主要是因为李自成这个时候缺钱，他需要锦衣卫施展他们的绝技，逼迫投降的明朝官员把钱财吐出来！而且这些锦衣卫自己家里就因为权力巨大，贪污了不少钱财，此时为了保命也只能纷纷把钱交给了李自成。崇祯在位的时候本来就不待见锦衣卫和东厂，这个时候他们不为皇帝卖命也是正常的，到最后陪着崇祯殉国的只有一个太监。

清朝的史料中有一位堪称“三姓家奴”的锦衣卫，名字叫做骆养性，李自成进城时他投降了起义军。后来李自成被清兵打败了，他就赶紧投降了满清。他为了保住自己的小命，还主动献上三万两白银。作为锦衣卫，自然对紫禁城很熟悉。多尔衮就是在他的带领下进入了武英殿，接受群臣的跪拜。作为“带路党”的骆养性也深受满清统治者的信任，虽然被任命为官员，但是官职都是不大不小。满清统治者也非常忌惮这个三姓家奴，万一哪天出现变故把自己该卖了呢？

锦衣卫在被清朝收编之后，很长一段时间还保持着自己的编制，清朝的皇帝当时还需要他们发挥作用。不久之后清朝统一了全国，天下太平也就不再需要锦衣卫了。清朝派亲信统领锦衣卫，经过改制后的锦衣卫已经不再是明朝的锦衣卫了，他们完全沦为了皇帝的仪仗队……