晚清名臣里不得不提的就是曾国藩了，其一身充满了传奇色彩，从一介布衣做到肱骨大臣，留下的佳话更是流传至今，如今很多人将其语录及行为准则作为自己的人生信条，可见其对后世的影响非同一般。曾国藩的成名离不开湘军，二者相辅相成，但毋庸置疑的是湘军是曾国藩一手调教的，军纪严明勇猛异常在那个走向没落的清朝晚期可谓是独树一帜，轰轰烈烈的太平天国运动就是被这样一支军队给打没了，当时的湘军可谓占了半壁江山，如果拥兵自立，也许历史将要改写，但出人意料的是曾国藩并没有如此，也因此备受争议。这是为何呢？

一，曾国藩想做的并不是明主。

曾国藩出生书香门第，诗书传家，而曾家更是以儒学为做人之本，儒家讲究“仁义礼智信,忠孝廉耻勇”，而忠者就是说做人臣要赤诚无私，尽心竭力于职责。古人云：忠者，人格之成也。人无忠则凶，专一之忠为小忠，无逆之忠为中忠，大忠之忠要求忠于道。这是思想上的主观原因，深受儒家思想熏陶的曾国藩如果此时拥兵自立，便成了造反，成了乱臣贼子，这无异于自我诛心，对于饱读圣贤书的曾国藩来说是万万做不到的，而他要做只是“修、齐、治、平”而后“为往圣继绝学，为万世开太平的”的圣贤而已。

二，不得民心者何以守天下。

说到这里大家可能诧异曾国藩一生奉公廉洁怎么就来了个不得民心呢，其实咸丰年间，曾国藩为了扩大湘军而在湖南设立东征局，意在重复抽收商贾税收，当时士绅阶层已经怨声载道，而后湘军打败太平天国后并没有像书上说的那样抚恤安民，而是和历史中破城惨像惊人的相似，史载 “淫掠之惨，具载各书，湘军各载金银子女，联樯而上，万目共睹”。其弟曾国荃更是肆无忌惮发起了战争横财，“安得广厦千万间”而臭名昭著，民众更是愤怒的称其为“老饕”。曾国藩本人廉洁奉公，却纵容其弟如此胡来实在让人唏嘘，可想而知，叛乱刚平，兵贼又起，生灵涂炭，此时在拥兵自重无异于又要生灵涂炭，这不是民心所向，自然“亦能覆舟”，曾国藩如此聪明又岂会不知。

三，局势瞬息万变。

曾国藩是扼杀太平天国的罪魁祸首，他心里更清楚太平天国运动失败的原因，清政府那时候已经是西方列强在华掠夺的代言人，洋人需要这样一个只为了少数部族利益而出卖国家利益的朝廷。曾国藩清楚，只要自己那样做，洋人和清廷都会在自己的对立面，而且自己一旦变成了洪秀全，就一定有人变成曾国藩。加上当时湘军诸多将领都已经高官厚禄，早已没有战争心态，湘军中左、李二人态度并不明朗。如此一来，曾国藩肯定要面对清廷和西方列强，如果加上湘军内讧，举事成败显而易见了。

以上三点足以说明曾国藩当时的窘境，一方幕僚高举“自立”大旗，一方曾国藩深受局势和思想上双重困扰，最终有着识人识时务经验的曾国藩经过审时度势而作出了没有违心的决定并因此青史留名，也算是圆了自己的“圣贤”梦。