和珅少时家道中落，年少聪明，亲人就剩弟弟和琳相依为命，随知道生活是怎么来的，在这个时候母亲因难产去世，父亲常保因病去世，幸得一位老仆人和父亲的一位偏房姨娘保护和珅、和琳两兄弟才能免于被赶出家门。和珅后来考上咸安宫，和珅精通满、汉、蒙、藏四种语言，更通读四书五经。更得老师吴省钦、吴省兰喜爱。

和珅就任侍郎后，有位下属官员拿着古董送礼给和珅，希望能够升为司务。和珅当时也是一个清官，当然不会接受贿赂，但他向部下保证会向尚书丰升额提拔部下。这令部下十分的兴奋，所以这位部下对和珅百般依顺，恭敬有加，和珅便向丰升额保举部下就任司务。部下任司务后立即送了一颗玉镯给和珅，和珅婉拒不收。几日后，其部下收到老家的信，说这位部下的父亲已经离世，叫属下回家奔丧。按清朝体制，父母过世，要回家守三年的，这位部下刚刚升职，不想回家守丧，所以就隐瞒下来。但被尚书丰升额查出，丰升额联同权臣永贵一同弹劾和珅包庇其部下。

不料和珅早就从永贵的儿子那里得到消息，赶快写了两份奏折，一份交往军机处，一份自己留下来。次日，永贵上奏指和珅包庇其部下。和珅立刻上奏折，指出部下不回家奔丧，是为不忠不孝，是臣自己失察，应该处罚臣。永贵大惊，忙指责和珅徇私舞弊，弃属下于不顾，有违人伦，理应处罚。乾隆皇帝说自己已收到军机处呈交和珅弹劾其部下的奏折，证明和珅并不是蓄意包庇其部下。故乾隆皇帝认为和珅被其部下蒙蔽，将其部下凌迟处死，全家流放，而和珅则因失察降两级留用。和珅在这一次中，得罪了当朝权臣永贵，令和珅的仕途蒙上一层阴影。

乾隆1778年，因为福康安于吉林贪赃枉法，和珅向乾隆皇帝谗言，让福领兵去攻打林爽文，命福为主将、海兰察为副将率绿营兵万余人对付林爽文号称几十万的大军。乾隆皇帝准奏。同年年末福康安抵达台湾开始攻打林爽文，和珅部下又故意拖延福康安，福康安大怒，随杀死其部下，但是福康安仍然费时一年多的时间才平定林爽文事件。

乾隆五十五年，和珅创立了赎罪银制度，假如官员犯法，可通过交纳一定的银两来免罪。而所收银两收入全部冲入国库，供乾隆皇帝运用。不过内阁学士尹壮图对此制度极度不满。于是乾隆皇帝下令户部侍郎庆成带领尹壮图视察，不过为免扰民，必须在将到某城时，通知当地官府，所以尹壮图所到之处都张灯结彩，人民安居乐业。以致尹壮图到了山西太原后即上奏:''仓库整齐，并无亏缺，业已倾心贴服，可否恳恩即今回京赎罪，最后尹壮图当然什么也查不到，尹壮图革职查新，交与庆成押带来京交刑部治罪。大臣们说处死，最后乾隆皇帝说以都是我的臣民。死罪可免。嘉庆四年，嘉庆皇帝即下旨将和珅革职下狱。和珅所贪污的财富，约值十几亿两白银，所拥有的黄金和白银加上其他古玩、珍宝，超过了清朝政府十五年财政收入的总和。乾隆皇帝死后十五天，嘉庆皇帝赐和珅自尽，和珅死时年仅49岁 。