西汉末年王莽篡权建立新朝致使天下大乱，各地军阀纷纷拥兵自立，许多人打着兴复汉室的口号，开始攻城略地，想要成就一番大业。在这其中以汉室正统自居的人有很多，其中就包括了更始帝刘玄、王朗、刘永、刘盆子以及光武帝刘秀。但在这些人当中，刘秀最终脱颖而出，他南征北战，历时多年，终于建立了东汉政权。而刘秀的成功当然也离不开那些大臣的帮助，尤其是东汉的开国大将军耿弇。

耿弇字伯昭，挟风茂陵人，更始元年，刘玄即位称帝，之后他派遣了许多将领占据天下各地，其中有人凭借声望当上一些郡县的太守县令。而耿弇的父亲耿况因为自己曾是王莽任命的官员，心中感到非常不安，于是他就让时年二十一岁的耿弇去朝见刘玄，贡献地方特产，希望以此来巩固自己的地位。

耿弇从上谷出发，到了宋子县这个地方，适逢当时王郎自称是汉成帝之子刘子舆，在邯郸起兵称帝。随从耿弇的上谷郡吏孙仓、卫包信以为真，于是就趁机投奔了王郎。而耿弇因为长安距离遥远，又被其他势力阻隔，所以停在了那里，当他听说更始帝派遣的大司马刘秀在卢奴，于是他就北上拜见刘秀，当即就被任命为门下吏。年少的耿弇便趁机请求回上谷发兵攻取邯郸，刘秀笑道：“小小年纪竟有如此大志。”

此后刘秀多次召见耿弇并加以慰藉。 不久，刘秀北巡到了蓟城，但他听说邯郸王郎也派兵来到这里，打算要南下，于是刘秀召集官属商议。耿弇提议说：“渔阳太守彭宠，是您的同乡人；上谷太守，是我的父亲。如果我们发动这两郡的人马，就可以拥有万骑之众，那么邯郸是很容易夺取的。”

当时随从官属都不愿意，但刘秀却指着耿弇称赞说：“他是我的北道主人。”之后，耿弇回到家中劝说父亲加入到了刘秀的队列中，很快刘秀在耿弇的帮助下顺利地收复了邯郸城，但此时更始帝刘玄担心刘秀的实力一天天壮大，便命人前去接替他的职位，耿弇得知此事后坚决劝说刘秀不要回去，并预测了刘玄必定失败的结局。

刘秀听后十分高兴，他任命耿弇为大将军，令他与吴汉北上征发幽州十郡兵马。耿弇回到上谷之后，杀死了刘玄派来的韦顺、蔡充等人，吴汉也杀掉了苗曾。不久，耿弇便率领幽州兵马南下进攻，他随刘秀转战河北，击破了铜马、高湖、赤眉等各路农民起义军，而在这些战斗中耿弇绝对是功不可没的大将。

建武元年，刘秀称帝。耿弇被拜为建威大将军，此时雄踞山东的张步势力正一天天强大起来，面对这个劲敌，耿弇义不容辞地接受了收复山东的任务。虽然张步兵强马壮，但是和他对位的是英勇善战的大将军耿弇，最终他还是败下阵来。在平定山东之后，身为天子的刘秀更是亲自从洛阳出发来到临淄，专门前去犒劳军队，由此可见耿弇功劳之大。

耿弇一生征伐无数立下不少战功，他帮助刘秀攻克46郡总计平定300余城 为东汉的建立立下了汗马功劳。建武十三年，刘秀命人增加了耿弇的俸禄。战功卓越的耿弇也懂得明哲保身这个道理，他主动上缴了大将军的印绶，并以列侯地身份列席朝会。虽然耿弇战功赫赫，但他在刘秀面前仍然保持着低调本色，这也是耿弇如此受刘秀重视的原因之一。东汉明帝在位时下诏命令画师作东汉建国之初能力最强的前二十八位大将的画像，并将其悬挂在洛阳南宫云台阁。耿弇以其彪炳的战功被列为云台十八将第四。