赤壁之战到关羽攻打襄樊这一段时间，曹军的战略重心大致可以分为两个部分。

前期曹操注意力放在北方。由于赤壁之战前曹操在北方的统治并不稳固，输掉赤壁后引发的连锁反应使曹操不得不花费了大量的时间在北方巩固自己的政权。

后期曹操开始重新攻略南方，以战略守势为主。曹军在南方大体可以分为西线(夏侯渊)、南线(曹仁)、东线(张辽)三条战线。由于刘备和孙权很有默契地不断在西线和东线给予曹军压力，因此曹操的主力部队被迫在长安-汉中、合肥-濡须口两条战线间来回作战，荆州曹仁线并没有得到太多的重视。

一、209 (北方)巩固政权

曹魏政权本身并不是铁板一块，在前期为了快速壮大势力、拉拢更多地方武装，给地方保留了相当大的自治权和兵权。这些地方武装很多都是迫于压力而臣服，并不真正忠于曹操，在曹军前线大败之后就趁机造反了。南北朝时苻坚统一北方后南征，就是因为输掉淝水之战后方叛乱最终亡国。

曹操赤壁之战输掉后回北方平叛，留下曹仁等人守江陵，荆州转入战略防御。曹仁和周瑜僵持一年后撤军，退守襄樊。刘备趁这个时间带兵攻下了当时附属于曹操(实际上独立)的荆南四郡。孙权打下江陵后转头向南攻打交州，为避免多线作战，把江陵(南郡)交换给了刘备，基本退出荆州。

二、211 (西北)平定西凉

曹操在平定叛乱的过程中也在不断加强中央集权，收回地方的兵权和管辖权。当时派夏侯渊带兵进入关中，名义上是攻打张鲁，实际上要收编关中各大势力的军队。马超韩遂等人一看曹操要找自己麻烦了，联合叛乱攻下长安，据守潼关。这场叛乱对曹操政权的威胁非常大，曹操带主力亲自平乱，打了不到一年胜局已定，前前后后共两年时间。

由于西凉叛乱声势浩大，当时南线曹仁的部队也一度被调往西凉作战。东线部队则驻守合肥，应对孙权主力部队的进攻。刘备受刘璋邀请带兵入蜀，荆州被搁置。

三、213 (东线)亲征孙权

赤壁之战后趁曹操带主力部队平定叛乱的这段时间，孙权一直在东部战场攻打合肥(捅曹操菊花)。这次曹操好不容易腾出手来，最先想的就是教训一次孙权。本身是试探性质，一看占不到太多便宜就撤军了。

刘备和刘璋反目，主力正在攻打益州。荆州留关羽驻守，仍旧没人注意。

四、215 (西线)争夺汉中

刘备此时已经吞并了益州，一旦拿下汉中就可以直接威胁长安，这时的刘备势力已经成长为曹魏政权最大的威胁了。因此曹操带兵亲征张鲁，抢在刘备之前拿下了汉中。直到此时，曹操才算真正稳固了北方，没有了后顾之忧。趁着闲暇曹操命献帝册封自己为魏王，解决了继承人合法性问题，准备再一次对南方动手了。

刘备和曹操争夺汉中时，孙权又趁机捅曹刘两家菊花。荆州方面刘备迫于压力割让了三郡给孙权，荆州正式形成了三足鼎立的局面。

五、217 (东线)再征孙权

汉中拿下后西线暂时稳定，曹操决定先从孙权动手，因为总是被捅菊花确实很烦。这一次曹操动真格了，打到了孙权称臣。

六、218(西线)再夺汉中

与此同时刘备向北进军攻打汉中，曹操又把视野重新放回西线。没想到刘备杀死了西线大将夏侯渊，曹操不得不带主力部队亲自前往汉中，刘备军重新转入防守。由于战线太长，经历了两年的持久战后，曹军把汉中的人口全部迁出放弃了汉中，汉中变为了空城，双方均无力再主动发动进攻。

与此同时，荆州方面关羽为配合汉中刘备主力部队作战，主动带兵进攻曹仁。从这个时候起，荆州就又重新成为天下瞩目的焦点了。