2019年已经39岁的郑智仍然以中国国家队队长和广州恒大队队长的双重身份，为中国足球贡献其力量。原本年初亚洲杯后会退出国家队的郑智，将继续身披国足球衣，为国效力。20年前，郑智曾经身披国奥队球衣出战悉尼奥运会预选赛，这一身红衣战袍一穿就是20年。
郑智出生于1980年，在中国足坛这是一个颇为尴尬的年份。由于奥运会年龄的限制，1977-1980年出生的球员可以参加2000年悉尼奥运会，而1981-1984年出生的球员可以参加2004年雅典奥运会。
由于青少年球员身体发育的特点，差一年在身体对抗上都会有很大的区别，加之各地足协一般以2年为界划分青年队，所以1977-78或者1981-82两个年龄段的球员众多，而1979-80和1983-84年龄段则相对少了很多，而且基本处于放养状态。
1980年出生的郑智就成为了这夹缝中一代球员。1990年只有10岁的他进入到了辽宁少年队，跟随球队获得了全国比赛冠军。1996年开始进入到辽宁青年队，开始征战乙级联赛。由于尴尬的出生年份，郑智并没有跟最强的77-78届辽小虎一起效力青年队，反而是跟1981年徐亮、王新欣那一拨一同踢球。
1998年2月，在前一年冲击世界杯失利后，中国足协决定聘请英国人鲍比-霍顿出任国足主教练，同时给他下达了亚运会、奥运会和世界杯三大任务。霍顿以亚运会第三名的成绩出色地完成了第一项任务。
随后，霍顿于1999年接过了国奥队主帅的教鞭，在此前霍顿的助手基斯-布伦特已经带领了这支球队一段时间。1998年6月10日到7月12日的将近一个月时间内，全国82名2000年悉尼奥运会的适龄球员出现在了昆明的海埂训练基地，其中包括郑智。正是这一次的海选，让郑智进入到了布伦特的视野。半年之后郑智就进入到了登喜路杯的参赛名单中，自从之后，郑智没有缺席过国奥队任意一期的集训名单。
当时乙级联赛的球员还不算职业球员，郑智是那支国奥队中唯一的业余球员。他与当时孙继海、张玉宁、李金羽、舒畅他们的收入天差地别，但他却牢牢占据了主力右后卫的位置。原本国奥队的右后卫是孙继海，但是由于与李玮峰搭档的来自鲁能的中卫舒畅转身和回追速度慢，霍顿有意把孙继海拉到中路，郑智因此获得了踢右后卫的机会，他从郝伟和可以客串右后卫的马永康中脱颖而出，成为了主力右闸。
由于缺乏高水平的比赛和训练，郑智当年特别珍惜参加国奥集训的机会，每次集训他都会提前2、3天到队，集训结束后也会再多留几天，为的就是利用国奥集训的机会可以更快的提高自己。
自此开始，郑智的足球轨迹开始发生改变，值得一提的是当时国奥队中朱广沪是中方助理教练，郑智下一次的蜕变就与朱广沪有着密切的联系。
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