眼球行星

如果让你想象一颗围绕着遥远恒星运行的宜居行星。此时你可能正在描绘一个地球变体的画面，也许它有点多云，或者被海洋覆盖；也许它的山高一些；也许树是红色的，而不是绿色的；也许有衣着暴露的当地人……好了，在这打住。

这个想象的画面很可能完全偏离现实。我们有充分的理由认为，现在正在其他恒星周围探测的第一个可能存在生命的世界或许看起来与地球大相径庭。更确切地说，这些行星更有可能看起来像巨大的眼球，它们的目光永远固定在其主恒星上。

最容易找到的行星是那些靠近恒星围绕的行星。寻找一颗与地球温度相同的宜居行星，其最佳目标是轨道比地球小的多，围绕的恒星也比太阳弱的多的行星。但是有一个更小的轨道是有影响的。一颗靠近主恒星的行星，会感受到来自恒星的强烈潮汐，就像地球感受到来自月球的潮汐一样，但强度要大得多。强潮汐会改变行星的自转方式，它会将这个行星的倾角推至零，这意味着行星赤道与它的轨道完全一致。这颗行星也将被潮汐锁定，即它总是以同一个面对着恒星。

眼球行星

如果你站在这样一个行星的表面上，太阳会固定在天空的一个点上。面对恒星的半球在永恒的日光下，另一半球在永恒的黑暗中。在这两者之间，存在不朽日落的一个环，很可能是宇宙中最浪漫的地方。这个行星最热的地方是恒星在头顶正上方的位置（占星学中的星下点）。地球上最炎热的地方是分散在热带地区的，根据时间和季节的变化会有所不同。但是在一个被潮汐锁定的星球上，太阳停留在天空中同一个地方，其热点永远不会移动。这在整个行星表面造成了明显的差异。这个相对较小的热点就是眼球行星的“瞳孔”。

眼球行星有各种各样的类型，这取决于不同的条件。我们来看两个例子：“热眼球”和“冰眼球”行星。一个炎热的眼球行星位于靠近恒星的地方，它的轨道位置使它总体比地球更热。它的向阳面持续炙热，背阴面致命严寒。这颗行星的水在向阳面被煮沸，在背阴面冻结成冰。但是风会把向阳面的水蒸气运送到背阴面，然后结冰。这可能会形成一个冷阱：行星上所有的水都被冻结在永恒黑暗面的巨大冰层中。这颗行星最终变成干燥的向阳面，冰封的背阴面。

不止于此。当一层冰变得足够厚时，它的底层就会因压力而融化。这导致冰向下流动，就像地球上的冰川一样。因此，一个炎热的眼球行星背阴面的厚冰帽扩散开来，缓慢地流向向阳面。可能会有少量的水流至光的照射下，再次蒸发。我们的模型预测，背阴面存在特有的风向类型，将云堆积在一个特定的区域。这颗行星不均匀的外观看起来就像一个眼球。从背阴面流向向阳面，最终蒸发的河流甚至可能看起来像静脉。

潮汐锁定

那能住在一个炎热眼球行星上的哪个地方？向阳面一直在被烘烤且干燥，背阴面又寒冷还都是冰。那就住在中间啊！最佳地点—我们称为“生命之环”，就在明暗界线，即白天和夜晚的交界处。生命之环的一边是沙漠，另一边是寒冰。从背阴面到向阳面，有源源不断的水流，都向同一方向流动。太阳在天空中是固定的，就在地平线上，而这个区域永远都是明亮的。生命之环上的所有地点，情况几乎是一样的。可以想象，植被沿着河流生长，直到干涸的向阳面，不同的生态系统沿途散布着。冰盖边缘可能会有山脉，因为冰雪覆盖的大陆将会被重压下去。

虽然冰冷眼球行星的轨道比炎热眼球行星的轨道大，而且热量供应不足，但它们也会被其恒星潮汐锁定。冰冷眼球行星所拥有的是大量的水，背阴面被冰覆盖着，不过在星下点有足够的恒星供热来保持液态。在全球冰封景观中，有一个很大的池塘。在表层冰下，海洋覆盖了整个星球。它类似于木星的卫星木卫二，但冰中有一个大洞。

那能住在冰冷眼球星球的哪个地方？水下生物可能存在于整个地下海洋中，但是依赖液态水的表层生命需要待在池塘附近。然而，星下点附近的条件将是极端的：在贫瘠的冰冻环境中有强烈的恒星辐射。最好的居住地点可能是在冰冷的池塘边，这绝对有利于变成两栖。

潜在宜居系外行星

但是，生活在一个冰冷眼球行星上是有内在危险的。如果由于某种原因，池塘结冰了，它很可能永远不会再融化。液态水吸收大部分的阳光。但固体冰是非常反光的。因此，如果一个行星的海洋被冻结，那么从恒星吸收的能量也会下降，使行星变得更冷。这种反馈会把一个冰冷眼球行星推入一个完全被冰覆盖的状态，使它永远无法恢复。

炎热眼球和冰冷眼球行星是极端的例子，但是任何被恒星潮汐锁定的行星都可能使它的向阳面和背阴面看起来非常不同。不同之处可能来自于某些地区聚集的云层，也可能来自于向阳面融化的冰和背阴面结成的冰，或者来自任何其他可能的来源。这个星系可能到处都是眼球行星的野生变体！在其他星球上寻找生命几乎肯定会从这些世界开始。