在太古时期，有一只凶猛的野兽生活在茂密的山林中。人们称之为“年”。“年”是巨大而凶残的。只要有人惹恼了它，它就会张开巨大的嘴吃掉惹恼它的人。与此同时，“年”也很懒，喜欢睡觉，睡眠期间是三百六十五天。

当它从睡梦中醒来时，总觉得肚中饥饿。这时，它就会下到村里，去村里看看有什么可以吃，看到什么就把什么吃掉，即使是住在村里的老人和孩子也没有放过。在胃充满后，它就会感到很满意。回家继续睡觉，然后在接下来的365天后醒来，继续下山找东西吃。就这样，这个“年”兽来到村里年复一年地吃人，让村中的人都很害怕。

直到有一年又到了“年”睡醒的时候了。村子里的人都在想办法怎么才能逃命。这时候村中来了一个拄着拐杖，胡子又白又长的乞讨老人。村中人都很焦躁，没有时间照顾到乞讨老人。只有村中一位亲人都被年兽吃掉的独身青年帮助了老人。老人很疑惑为什么村中人都如此焦急，青年就将年兽的事告诉了老人。老人就让青年将两张红纸贴在大门上，拿出两只红色蜡烛点上，又让青年将竹子燃烧。并将村中人都藏在青年家中。

没一会儿年兽醒来了，它感觉非常饥饿，于是它就来到村中寻找东西吃。但是它找了好几家都室内空无一人。年兽饿的头晕眼花。突然它惊喜的发现前面青年家里飘出人肉味儿，它飞奔向青年家去。但是它刚到门口就马上停了下来，它看到门上贴着的红纸很头晕。然后，透过庭院的墙壁，年兽看到房间里闪着两道红灯，红灯像怪物的眼睛一样跳跃。这时，院里传来一阵“噼噼啪啪”的声音。“年”一阵颤抖，再不敢前进，它转身跑了。

没想到这种吃人的野兽会害怕红色和炸裂的声音。欣喜若狂的人们庆祝吉祥的到来，换了衣服，戴着新帽子，向亲戚朋友问好。这件事迅速蔓延到周围的村庄，人们都知道如何驱赶“年”。

从那以后，每年新年前夜，每个家庭都会贴上红色的对联，燃放鞭炮，家中灯火通明守岁。在初一的清晨，跟亲朋好友道喜拜年。这种习俗已经越来越广泛传播，成为中国民间最传统的传统节日。