“庞氏骗局”源自于一个名叫查尔斯-庞兹（Charles Ponzi，1882-1949）的意大利人，1903年移民到美国。他曾因伪造罪在加拿大坐过牢，在美国亚特兰大因走私人口而蹲过监狱。从1919年，庞兹设计了一个投资计划，向美国大众兜售。

1919年，第一次世界大战刚刚结束，世界经济体系一片混乱。庞兹称，购买欧洲的某种邮政票据，再卖给美国，便可以赚钱。他宣称，所有的投资，在45天之内都可以获得50%的回报。而且，他还给人们“眼见为实”的证据：最初的一批“投资者”的确在规定时间内拿到了庞兹所承诺的回报。于是，后面的“投资者”大量跟进。

在一年左右的时间里，差不多有4万名波士顿市民被骗，庞兹共收到约1500万美元的小额投资。庞兹住上了有20个房间的别墅，买了100多套昂贵的西装，并配上专门的皮鞋，拥有数十根镶金的拐杖，还给他的妻子购买了无数昂贵的首饰，连他的烟斗都镶嵌着钻石。当某个金融专家揭露庞兹的投资骗术时，庞兹还在报纸上发表文章反驳金融专家，说金融专家不懂金融。

1920年8月，庞兹破产了。此后，“庞兹骗局”成为一个专门名词，意思是指用后来的“投资者”的钱，给前面的“投资者”以回报。庞兹被判处5年刑期。出狱后，他重操旧业，蹲了更长的监狱。1934年被遣送回意大利，他又去骗墨索里尼，未果。1949年，庞兹在巴西的一个慈善堂去世，死去时身无分文。

现如今，各种金融骗局虽然五花八门，但万变不离其宗，这些骗局都是庞氏骗局的各种变体。传销其实就是一个非常典型的庞氏骗局。

这些庞氏骗局的共同点就是都有以下特征：

1. 拆东墙、补西墙

由于根本无法实现承诺的投资回报，因此对于老客户的投资回报，只能依靠新客户的加入或其他融资安排来实现。因此，骗子们总是力图扩大客户的范围，拓宽吸收资金的规模，以获得资金腾挪回补的足够空间。

2. 投资诀窍很神秘

骗子们将投资诀窍秘而不宣，努力塑造自己“天才”或“专家”形象。实际上，由于缺乏真实投资和生产的支持，骗子们根本没有可供仔细推敲的“生财之道”，所以尽量保持投资的神秘性，宣扬投资的不可复制性是其避免外界质疑的有效招术之一。

3. 投资的反周期性特征

“庞氏骗局”的投资项目似乎永远不受投资周期的影响，无论是与生产相关的实业投资，还是与市场行情相关的金融投资，投资项目似乎总是稳赚不赔。

4. 投资者结构的金字塔特征

为了支付先加入投资者的高额回报，“庞氏骗局”必须不断地发展下线，通过利诱、劝说、亲情、人脉等方式吸引越来越多的投资者参与，从而形成“金字塔”式的投资者结构。塔尖的少数知情者通过榨取塔底和塔中的大量参与者而谋利。