明崇祯十七年（1644）年，李自成的大顺军以秋风扫落叶之势，打得明军是溃不成军最后开城投降，统治中国二百七十六年的大明王朝就此覆灭。可是当李自成出北京，与八旗军决战山海关时却被打得大败。当时大顺军有百万之众，而八旗军不过十几万人。如此强大的农民军为何在进京四十多天后就突然失去了战斗力，兵败如山倒，从此一跃不振呢？

百年来李自成兵败的真正原因一直是个迷，史学界也是仁者见仁智者见智，有人说是败在不得人心，有的说是败在骄傲自满，有的说是败与腐化堕落，还有说是因为女色。难道真是因为军心涣散吗？当然不是了。李自成治军有方，义军组织性也很强。那么是军饷物资缺乏吗？也不是，李自成的大军在北京城，通过严刑的手段，从明朝官吏的手中搞到了七千万两白银。这相当于明朝十年税收，至少可以在几年里实行“迎闯王不纳粮”的政策，继续收买民心。可见他有足够的财力来支持军队庞大的开销。

这么一说就奇怪了，军费奇缺时李自成尚能组织起百万大军，为何财大气粗后反而失去战斗力了呢？为何出了北京后反而再没有组织起一次像样的战斗呢？要知道不屈不挠是李自成的特点，以前也有全军覆没的时候，可是凭借着坚韧不拔的意志，东山再起。最后拥兵百万打进北京灭了大明王朝。那么进了北京的李自成是什么让他元气丧尽呢？

阅读了《历史研究五十年论文集》中曹树基先生的有关科学论证一文后，这才明白原来李自成并非败于八旗兵的强大，而是败于当时横行肆虐的鼠疫。明朝末年北京周边流行鼠疫，鼠疫是一种烈性传染病，致病源为鼠疫杆菌主要在人—跳蚤—鼠之间传播。得病者的特征是淋巴结肿大，死后肤色发黑。鼠疫死亡率高、传染性强，死亡率高于百分之五十。有的文献中记载说，欧洲首次流行鼠疫是病死率是百分之七十。可见当时鼠疫是极难控制的可拍疾病。

明崇祯十六年（1643）秋天，当时鼠疫已经出现在北京一带，只是由于气温低，鼠疫传播较缓。李自成的大顺军是农历三月进的北京，这时气温渐暖跳蚤、老鼠开始活跃起来。大规模的鼠疫爆发了，由于鼠疫传染性强死亡率高，崇祯的御林军短时间失去战斗力也毫不奇怪。李自成未遇到什么大战就占了北京。进了城后大顺军自然也感染了鼠疫，自然战斗力也大减，当然打不过八旗兵了。虽然八旗兵的数量比大顺军数量少，虽然李自成此时财力充盈可以大量招兵买马，但新兵入伍就感染鼠疫失去战斗力，兵力再多也没有用。

由于军人是集体生活，所以鼠疫对古代军人的打击是毁灭性的。欧洲14世纪爆发鼠疫，死亡了两千五百万人，这其中很多都是军人。李自成的百万大军在鼠疫面前也是束手无策，只能坐以待毙。

那么当时的八旗兵为什么没有患鼠疫呢？欧洲人在研究十四世纪欧洲鼠疫时，从当时留下的壁画及文字中发现，在鼠疫大流行时只有骑兵幸免。于是欧洲人得出个结论，鼠疫经跳蚤传播，跳蚤讨厌马的气味，所以骑兵不易被传染。八旗兵主要是由骑兵组成，所以不会被传染。尽管只有十几万军队，但未患鼠疫的清军，其战斗力自然在被鼠疫困扰的大顺军之上。

鼠疫是当时国人尚不了解的新型传染病，无人了解、无法医治，在这种自然条件下李自成的失败就不可避免了。在这次八旗军与大顺军的较量中，小小的跳蚤帮了八旗军的忙，李自成的百万大军就这样土崩瓦解了。估计这位雄才大略的起义军领袖惨败致死时也只得留下一句“天亡我也”了。