朱元璋的一支队伍吞掉了庞大的元帝国。这听起来似乎是个奇迹，但它确是不争的事实。这个奇迹背后的真相究竟是什么？

说起朱元璋灭亡元朝而建立明朝，似乎元朝全是朱元璋打下来的。其实并非如此。在同时代的起义军里，朱元璋消灭的元朝军队是最少的。元朝虽然被明朝取代，但它并非亡于朱元璋，而是1360年代，南北双方同时同根相煎、同室操戈的结果。

朱元璋的抗元战绩

元末农民起义，始于公元1351年五月的刘福通红巾军起义，几年之后的公元1356年，黄河以南基本上已是汉人天下：刘福通拥韩林儿为帝，拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土，并不断向北方和西北进攻。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西等地。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江等地。明玉珍则杀入四川、云南，也将称帝。这四支队伍是消灭黄河以南元朝势力的主力军。而此时继承已死的郭子兴队伍的朱元璋，则兵不过区区二、三万，地仍然局处于安徽中部的滁县、和州一小块地方。

朱元璋放眼四望，天下将被瓜分完了。除非自己愿意投靠谁，否则得赶紧抓住时机抢地盘。朱元璋不愧是有眼光的，他发现元朝的势力最弱的是在南方，而南方现在还有一块不大不小的地方在元朝手里：那就是张士诚和徐寿辉势力中间的江苏中西部直到浙江中西部的一长溜地方。这块地方，人口众多，物产丰饶，而且其中还有一个虎踞龙盘的历史名城建康。拿下这块地方，自己的势力立刻就能倍增，和人抢天下的资本也就大大增加喽。

于是朱元璋立即发兵，攻下南京后，又继续向南进攻。用四年时间，一直打到浙江的金华、衢州。

这就是朱元璋全部的抗元历史。以后他就一直在南方和徐寿辉（后来是陈友谅）打，和方国珍打，和张士诚打。总之，一直在和汉人打，而再也没有打过蒙古人。如果说，元朝在黄河以南有100万军队的话，朱元璋抗击和消灭的至多不过十分之一。

本来，按照刘福通的力量，完全有可能彻底推翻元朝。但一方面，刘福通的战略大有问题。他没有集中兵力猛攻北京，却是兵分四路，四面出击。结果是分散了自己的力量，让元军得以各个击破。另一方面，几乎与红巾军发展的同时，元朝出了一个奇人。这个奇人出身布衣，却精通军事。在短短十年间，他依靠自己建立起来的军事力量，在北方全力对抗红巾军，并终于打败了百万红巾军，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。这个奇人就是察罕贴木尔。但是好景不长，刘福通使用反间计，进一步激化了元朝军队内部的矛盾，恰在此时，察罕帖木尔又被手下的两个叛徒意外杀死！他一死，元朝的灭亡已经无可挽回。

察罕帖木尔一死，朱元璋浑身轻松，再没有后顾之忧，于是倾全力和南方各支汉人武装大打出手。1363年与陈友谅大战于鄱阳湖，取得决定性胜利并取得江西全部。1364年攻下武昌，取得湖北。1365年平定湖南、广东。1367年又完全打败张士诚、方国珍。于是南方基本统一在朱元璋旗下。

察罕帖木尔死后的五年间，朱元璋在南方取得了如此巨大的胜利，而几乎与此同时，北方元朝蒙古人的各支军队也开始互相攻打，但却没有一支军队能取得绝对优势，结果使得元朝陷于一片混乱，日趋衰弱。

1367年，基本上统一了南方的朱元璋，再回过头来看北方，发现形势倒了个个：原来四分五裂的南方，现在统一了；而原来统一的北方，现在虽然名义上仍然统一，实际上却是四分五裂了，而且蒙古人的同室操戈正方兴未艾，丝毫没有终止的迹象。而身为最高统治者的元顺帝，眼见臣下都只顾一己私利，不听招呼，也懊恼起来，不高兴再管国事。

朱元璋知道这是个良机，不趁他们乱哄哄的时候博一把，万一又出个成吉思汗、察罕帖木尔之类的杰出人物把蒙古人团结起来，那咱汉人就永无出头之日喽！于是朱元璋下令北伐。如此形式下，明军一路行去，几乎兵不血刃。仅仅用了八个月就全部占领！

所以，元朝虽然是被明朝取代，却并非亡于朱元璋之手，而是先乱于刘福通等农民起义军，后亡于自己内部的腐败和纷争，最后干脆放弃了对汉人的统治，逃回大草原。朱元璋不过是因缘际会，在南方的同根相煎中获得胜利，又在北方的同室操戈中捡了个大便宜而已。朱元璋也知道自己的胜利来得实在有点容易，大约也有点感激元顺帝的不战而逃，因此在宋濂写《元史》时，特别要他写上：“大明皇帝以帝（指元朝末代皇帝）知顺天命，退避而去，特加其号曰顺帝。”