众所周知，英国等国家把中国称为“China”，与瓷器“china”的单词一模一样。这也反映出古代中国一直以精美的瓷器而名扬西方世界。不过，在俄罗斯等国那里，却把中国称之为“Китай”（契丹），这又是怎么一回事呢？

契丹民族，曾在中国历史中留下了浓墨重彩的一笔。其本是草原上的游牧民族，在唐末的乱世中崛起，并多次击败北宋，迫使宋朝纳银求和。不过，契丹的疆域，最西也不过才到今新疆阿尔泰山附近，又怎么能对更远的俄罗斯等国产生那么大影响呢？

契丹人建立的辽朝

其实，此契丹非彼契丹，而此辽朝亦非彼辽朝。故事真正的主角乃是耶律大石和他所建立的“西辽”政权。

耶律大石是契丹皇室之后，文武双全。不过他生不逢时，出仕时已是辽朝末年，新兴的女真族金国正以排山倒海之势进攻辽国。而辽天祚帝却只顾游猎，全然不管国家大事，辽国在对金国的战争中屡战屡败。公元1122年，金兵大举进攻辽国，天祚帝逃跑，耶律大石留守辽南京（今北京）。面对宋、金两国的联合进攻，耶律大石拼命抵抗，并多次大败宋军。

不过此时已是大厦将倾，凭其一人之力，实在无法力挽狂澜。在一次战斗中，耶律大石被金兵俘虏，不过不久后他便趁机逃回到了天祚帝身边。但是天祚帝依然不听耶律大石的劝谏，大石深感复国无望，只得再次逃离。

耶律大石

耶律大石逃到了辽朝北疆重镇—可敦城（今蒙古国境内）后，召集了驻守于此的最后一支契丹精兵，约有万余人。此后，他积极联络鞑靼、西夏以及南宋，并多次进攻金国。不过，此时的金国正处于上升时期，耶律大石深知凭自己手上这点儿人马，根本无法完成灭金复辽的重任。于是他便把目光投向了更为广阔的西方世界。他用了十年时间，先后征服高昌回鹘王国（今新疆、甘肃一带）、喀喇汗王国（今中亚一带）等，实力大增。于是他觉得时机成熟了，便命令手下率领七万骑兵东征金国，准备一雪国耻。不过此时他已离家甚远，归途艰辛。部队行程万里，却仍未见到金国人，而牛马多死，不得不勒兵而还。

残存的西辽政权

东归无望的耶律大石只好继续向西扩张。此时，一个强大的对手—塞尔柱帝国找上门来了。塞尔柱帝国雄霸西亚、中亚，曾经俘虏过东罗马帝国的皇帝。喀喇汗王国是塞尔柱帝国的小跟班。看到小弟被耶律大石欺负，塞尔柱帝国的桑贾尔苏丹率领十万大军前来讨伐。耶律大石闻讯，带领少量精兵迎战。卡特万之战，耶律大石以少胜多，大败塞尔柱苏丹，名震中亚、西亚。

耶律大石大败塞尔柱人的消息很快就传到了欧洲。正在发动“十字军东征”，与塞尔柱人苦战的欧洲人欣喜若狂，纷纷传说东方有一位信奉基督教的“约翰长老”，出手击败了塞尔柱人。这当然是一种讹传，不过从此，拉丁文、阿拉伯语、俄罗斯语等中便纷纷以“契丹”来称呼中国，这足见耶律大石和他的西辽国影响之大。

塞尔柱帝国全盛疆域

耶律大石的一生，是极富传奇色彩的一生。从亡国之臣到威震中亚、声威远达欧洲的大国君主，他的经历告诉我们：只要你自己不放弃自己，终能创造出一片广阔的天地。