对于古代中国来说，政权的正统性是十分重要的，早在三国时期，中国就有了一次正统之争。即曹丕建立的魏国和刘备建立的大汉的正统之争，其中曹丕认为自己是接受汉献帝禅让的合法政权，而刘备以汉室宗亲为名义，同时打出“汉贼不量力，王业不偏安”的旗号，也宣告自己是正统。但是一直到南宋，人们却大多都认同魏国为正统。

比如东晋陶渊明的《桃花源记》就有一句“乃不知有汉，无论魏晋”。可见，起码在东晋的时代，人们的普遍认同是魏继汉统，晋继魏统。但是不过百年，中国的第二次正统之争紧接着开始了。五胡乱华之后，晋室南迁，而北方经过多次整合之后，北魏最终成为了北方霸主。而南方宋武帝刘裕逼迫晋安帝禅让，建立起南朝宋，中国正式进入了南北朝时期。此时，南朝北朝各自认为自己都是正统：中国古代一般是谁占领了长安和洛阳，谁就是正统，而当时长安和洛阳完全都在北朝手里，所以北魏认为自己是天命所在，特别是北魏在孝文帝改革之后，鲜卑族习汉俗，说汉话，已经与汉人无异，称呼南朝为“岛夷”。而南朝则认为自己是继成了汉、魏、晋的统，宋齐梁陈一脉相承，所以自己在法理上是正统，称呼北朝为“索虏”。

如果单纯从法理上看，汉禅让于魏，魏禅让于晋，晋禅让于南朝，南朝应该是正统。但是很尴尬的是以正统自居的南陈最后却被接受北周禅让的隋朝灭掉了，如果否认了北朝的正统，也就否认了隋朝自身的正统性。之后隋朝为了证明自己是正统，推崇北朝为正统，而唐接受隋的禅让，所以在唐朝时期，同修《南史》、《北史》推崇南北朝共为正统。这种观点一直到宋朝，直至司马光撰写《资治通鉴》时，以南朝为正统，只尊崇南朝，使用南朝年号编纂史书。但在当时这种想法仍不是主流。比如苏轼在《潮州韩文公庙碑》里写过这么一句话。文起八代之衰，而道济天下之溺。其中这“八代”指的便是宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋，可见，在宋朝时，南朝北朝共同为正统依旧是当时社会的主流。其实如果按照历史发展顺序正向推理，则继承晋朝的南朝为正统，按照历史发展顺序的逆向推理，继承北朝的隋唐为正统的话，则北朝是正统。而且南朝北朝的政治制度都对隋唐有着不小的影响，南朝北朝文化也都是中华文化的组成部分，所以从这一点上看，南北朝共同为正统这一点就不会存疑了。