​明朝末年，崇祯皇帝虽然日夜操劳、勤勤恳恳，但此时明朝已经病入膏肓了，在山海关之外与努尔哈赤的松锦决战，明朝十几万精锐损失殆尽；在关内，由于连年荒年，民众不堪重负而四处流窜，大多揭竿而起。其中，号称“闯王”的李自成声势最大，而且由于提出了“平分土地，田税全免”的口号，因而很受各地民众的欢迎，甚至还出现了“开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮”的民谚。

闯王李自成

平心而论，明军并不比李自成的大顺军差，甚至一度把李自成围堵得四处流窜，但是，只要解决不了温饱的问题，流民就会不断增多，而他们最终都成了李自成等人的后援兵，所以李自成的大顺军越打越多、越打经验越丰富，最终在1644年攻下了明朝的都城，走投无路的崇祯皇帝在煤山歪脖子树上自尽，明朝灭亡，一些朱姓皇室逃到南方，建立了南明。

明朝的军队

李自成进京后，并没有完成政权的顺利交接，而是一股脑地拷打明朝的官绅，掳掠财物，甚至还规定“中堂十万，部院五至七万等”，连最小的官吏也要缴纳一定数额的财产，在逼捐的过程中，还有烧杀抢掠的荒唐行径，因此虽然李自成收刮了很多钱财，却逐渐失去了人心。山海关的明朝守将吴三桂叛变，放清八旗兵入关，李自成亲率十万大军前往山海关，却大败而归，只剩3万人活着回来。在清兵穷追不舍之下，李自成先是放弃京都，一把火烧了紫禁城，后又转战河南等地，结果在湖北九宫山地区意外被杀身亡。

闯王李自成

李自成死后，他的大顺军虽然不敌清八旗兵，但仍旧有十余万之多，且都是久经沙场的老兵，也有一定的战斗力，只是因为群龙无首，而分成了几个派别。不过，在面对清兵的疯狂追杀，他们都不约而同地想到了联合南明部队，一定抵抗清兵，不过却有心无力。

第一支投靠南明的大顺军是南撤时，由李自成亲自率领，他死后，田见秀等人一心一意想着投靠南明湖广总督何腾蛟，但是何腾蛟对此并不热心，一心想着把大顺军赶出湖南，为此还特意派出了官兵，结果完全打不过这支溃败的大顺军，于是被迫接纳田见秀等人的投靠。然而，何腾蛟并没有打住拆散这支大顺军的念头，他故意提拔地位低的军官，而排挤地位较高的人，对于有功之人不但不重用，还处处刁难，结果逼得很多人纷纷出走离开。

清朝八旗兵

而另一支大顺军主力则是从四川转入湖北，他们并没有和李自成一道撤退，而是由李过、高一功等人率领，号称西路军。到了湖北之后，投靠了新任南明湖广巡抚堵胤锡，此人不像何腾蛟心胸狭窄，素有大局观念，不但摒弃前嫌，还曾亲率十几个侍从亲自到李过、高一功的大营劝说，以示诚意。如此一来，这场收编非常顺利，李过、高一功的西路军被改编为“忠贞营”，许多高级将领都被加爵封侯。

明朝皇帝

在堵胤锡的整顿下，这些部队很快就融入了南明军营，并逐步恢复了北伐抵抗清兵的战场。在第一次北伐时，何腾蛟为先锋，堵胤锡为后路军，相继出征，但是何腾蛟的部队还没接触到清兵就溃败后，堵胤锡所率领的忠贞营等兵力，在没有掩护的情况下，浴血奋战，最终还是敌不过清兵的锋利进攻，忠贞营大败而归，沦为湖北深山老林的游击散兵，再也没有成就大事了。不过，忠贞营在名族大义的感召下，能联合南明，让后人多少有些敬重。